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随着年龄的增长，衰老进程中的认知能力衰退似乎是所有人必须面对的问题。我们能否通过饮食来抑制甚至逆转认知衰退？近日，一项发表于Frontiers in Molecular Biosciences的研究就在小鼠实验中发现，在饮食中添加缩醛磷脂可以阻止突触退化、减少大脑中的炎症，从而阻止认知衰退。

缩醛磷脂天然存在于我们的体内，在大脑中，缩醛磷脂具有抗氧化作用，能保护脑细胞免遭氧化应激。但随着年龄的增长，我们体内的缩醛磷脂逐渐减少。缩醛磷脂的减少也是阿尔茨海默病、帕金森病等神经退行性疾病的典型特征。

▲缩醛磷脂的化学结构（图片来源：参考资料[1]）

最新研究的领导者，上海交通大学药学院教授傅磊说：“我们的研究表明，缩醛磷脂不仅可能阻止认知能力下降，还有望逆转衰老大脑中的认知障碍。此外，进食缩醛磷脂的老年小鼠长出了更浓密、有光泽的新毛发。”

研究团队首先使用水迷宫来测试小鼠的学习与记忆能力。相比于对照组，饮食中添加了缩醛磷脂的老年小鼠在测试中表现更优秀，它们能更迅速地走出迷宫。

▲饮食中添加缩醛磷脂的小鼠在测试中表现更好（图片来源：参考资料[1]）

为了进一步揭示缩醛磷脂为什么可以改善小鼠的认知能力，研究团队进一步研究了小鼠大脑内发生的变化。他们发现，摄入了缩醛磷脂的小鼠大脑中，突触的数量和质量都更高。

我们知道，作为神经元的连接，突触对于我们的学习与记忆至关重要。在童年时期，我们的突触具有很强的可塑性，但随着年龄增长，尤其是出现神经退行性疾病时，突触数量减少、功能退化，从而造成认知障碍。而在这项研究中，喂食了缩醛磷脂的老年小鼠学习新技能的能力更强，并且能形成新的神经网络。这表明膳食中的缩醛磷脂能抑制衰老进程中的突触退化。

▲缩醛磷脂提升了小鼠海马体中的突触可塑性（图片来源：参考资料[1]）

衰老的另一个特征，同时也是神经退行性病变的一个重要因素，是大脑中的炎症。过多的炎症会让大脑的免疫系统变得过于活跃，免疫系统自行攻击神经元并阻止突触正常工作，从而损伤认知能力。

在这项研究中，喂食了缩醛磷脂的老年小鼠炎症大幅减少，这可能也是它们在学习、认知任务中表现更佳的原因之一。

傅磊教授表示，尽管尚不能最终确定缩醛磷脂导致记忆改善的原因，但他们推测出了可能的作用机制：“我们发现，缩醛磷脂使得有助于神经元与突触生长、发育的分子数量增加，这表明缩醛磷脂能促进神经再生。”

▲海鞘是一类含有缩醛磷脂的食物（图片来源：Jpatokal）

“越来越多的证据表明，缩醛磷脂能直接影响突触的结构特性。缩醛磷脂可能增加突触胞膜的流动性与可塑性，从而影响信号在神经元之间的传递。”傅磊教授补充道。

除此之外，缩醛磷脂还可能对大脑产生其他的间接影响：缩醛磷脂会影响肠道中的微生物，而肠道微生物又与大脑功能紧密相连。

因此，这项研究说明缩醛磷脂补充剂或许是一项潜在的干预策略，以阻止神经退行性疾病、促进神经元再生。或许在未来，基于缩醛磷脂的药物能够出现，让人们的大脑保持年轻。

参考资料：

[1] Gu Jinxin et al., Plasmalogens Eliminate Aging-Associated Synaptic Defects and Microglia-Mediated Neuroinflammation in Mice. Frontiers in Molecular Biosciences (2022). https://doi.org/10.3389/fmolb.2022.815320

[2] Eating sea squirts may reverse the signs of ageing, study shows. Retrieved May 9th, 2022 from https://www.eurekalert.org/news-releases/952176

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