1、通俗解释是说一个人画老虎不成反而画得像一条犬，所以这句话多被人们用来讽刺好高骛远，因为不切实际攀求过高的目标所以导致自己最后弄得不伦不类。这句俗语出自蒲松龄《聊斋志异》中“但恐画虎成狗，致贻污谤”，但最初却不是这句，而是“画虎不成反类犬”。

2、再来看下一句，下一句是“刻鹄不成尚类鹜”，意思相同，是说画天鹅不成结果画成了鸭子。下一句与上一句同样的意思，但这里也有指模仿的虽然不逼真，但还相似，所以与上一句有些微不同。可以说这句俗语是比上一句更有道理的，因为即便是有些相似，但本质还是大有差别。