1、相传为春申君故居，县东北有万顷池，旁有平田万顷，邻邑之水，多源于此，.故名万源。《通释》谓：“万顷池洒流有四，三入于夔，一入于渠”。秦置巴郡宕渠县。由汉到明，属达州通川郡东乡县。

2、民国三年（1914年），改名为万源县。1933年－1935年，红四方面军建立了川陕革命根据地，先后在县内建立万源、红胜、城口三个县苏维埃政府。1993年7月由原万源县和白沙工农区合并建立万源市，属于省辖县级市，由达州市代管。