1、教皇一词译自“Pontifex”（祭司），原指罗马帝国皇帝兼任的多神教“Pontifex Maximus”（最高祭司），现为天主教国家梵蒂冈城国元首的政治及外交称号。

2、教皇既为天主教之首，又是拥有世俗权的一国之主，直辖领土达4万多平方公里。教皇尼古拉斯一世在位时（858～867）出现了不经教皇批准不得罢免和选举主教的理论，教皇成为西方基督教世界的仲裁者。但其后教廷权力衰落，教皇先后受制于法兰克国王和神圣罗马帝国皇帝。利奥九世（1049～1054在位）之后教皇权力开始恢复。10～11世纪天主教改革的克吕尼运动加强了教皇的势力。运动的主要领导者希尔德布兰德在1059年的拉特兰宗教会议后，颁布教皇选举法，确定教皇由枢机主教团选举产生，世俗封建主不得干预。希尔德布兰德于1073年当选教皇，为格列高利七世。克吕尼运动引发神圣罗马帝国皇帝亨利四世（1056～1106在位）与教皇争夺主教叙任权的斗争，结果教皇声威大振。此后教皇与皇帝间的斗争长期不息，1122年缔结沃尔姆斯宗教协定之后才告结束。英诺森三世在位期间，教皇权势极盛，教皇有权废黜君主，罗马教廷成为中欧和西欧一切宗教事务和教义问题的最高裁判机构。