1、圆明园主要兴建于康熙末年和雍正朝，康熙四十八年（1709年），康熙帝将北京西北郊畅春园北一里许的一座园林赐给第四子爱新觉罗·胤禛。

2、“圆明园”，这一名称是由康熙帝命名的。康熙帝御书三字匾牌，就悬挂在圆明殿的门上方。对这个“圆明”雍正帝有个解释，说“圆明”二字的含义是：圆而入神，君子之时中也；明而普照，达人之睿智也。圆”是指个人品德圆满无缺，超越常人；“明”是指政治业绩明光普照，完美明智。

3、雍正二年（1724年），圆明园的扩建工程正式开始。这年正月，雍正帝奏准由内务府派员前往热河围场一带采伐林木。自此之后，凡大内、西苑及三山五园营建所用木料，大部分来自围场。雍正三年（1725年）7月，内务府再委派商人于长生采办圆明园所需石料。

4、乾隆帝继位后，在圆明园内调整了园林的景观，增添了建筑组群，并在圆明园的东邻和东南邻兴建了长春园和绮春园（同治时改名万春园）。

5、清朝中期在园内相继又有多处增建和改建。该园的主要园林风景群，有著名的“圆明园四十景”，以及紫碧山房、藻园、若帆之阁、文源阁等处。