1、义务教育是根据法律规定，适龄儿童和青少年都必须接受，国家、社会、家庭必须予以保证的国民教育。其实质是国家依照法律的规定对适龄儿童和青少年实施的一定年限的强迫教育的制度。义务教育又称强迫教育和免费义务教育。义务教育具有强制性、免费性、普及性的特点。

2、义务教育阶段指适龄儿童接受九年的义务教育年限。我国的义务教育学制主要是六三学制，即小学六年制，中学三年制。九年制的义务教育包括了初等义务的教育和初级中等义务教育两个阶段。1986年4月我国颁布了《中华人民共和国义务教育法》。这是我国首次把免费的义务的教育用法律的形式固定下来，也就是说适龄的儿童和少年都必须接受9年的义务教育。义务教育法的制定标志着我国基础教育发展到一个新阶段。