笑气的化学名称是一氧化二氮，化学式为N2O。笑气是无色有甜味气体，是一种氧化剂，在一定条件下能支持燃烧，但在室温下稳定，有轻微麻醉作用，并能致人发笑。

笑气是在1772年被约瑟夫·普利斯特里发现的。通过试验发现这种气体，能使病人丧失痛觉，而且吸入后仍然可以保持意识，不会神志不清。正是这个发现，才使笑气被广泛运用，特别是被当做麻醉剂在牙医师领域使用，因为通常牙医师是无专职的麻醉师，而诊疗过程中常需要病患保持清醒，并能依照命令做出口腔反应，所以笑气给牙医师带来极大的方便。但是笑气的缺点是进入血液后会导致人体缺氧，长期吸食可能引起高血压、晕厥，甚至心脏病发作。

此外，长期接触笑气还会引起贫血及中枢神经系统损害等。所以笑气现在主要用于表演和赛车加速器中的助燃剂。