7月18日下午，就在英国保守党党领选举第三轮投票开始前夕，原本负责19日第三场党领候选人公开电视辩论的天空电视台（Sky）突然发表声明，称“电视辩论被迫取消”。

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在保守党内党领候选人“三选二”结果出台前，原本安排了三场电视辩论。因为头两轮电视辩论给观众以剑拔弩张之感，所以不少人对第三场辩论予以期待。

但是，正当“吃瓜群众”被前两轮电视辩论撩拨得血脉偾张时，却突然传出第三场辩论被取消的消息。天空电视台负责人赖利暗示，这场辩论最终因为苏纳克和特拉斯两位热门候选人的双双退出而泡汤。

台面上和台面下的理由

天空电视台发言人对媒体发布了一份声明，称“据说保守党议员担心辩论对保守党形象构成损害，暴露党内分歧和分裂”，苏纳克和特拉斯均不愿参加第三轮电视辩论。

特拉斯团队似乎是最反感电视辩论的，其发言人在第三轮辩论取消后称“只有358人投票时（指下院议员总数是358人）举办辩论不合适”“现在候选人间应该停止相互争吵”——仿佛之前电视辩论上争吵到“忘我”境界的那个人不是特拉斯一般。

苏纳克团队则保持一如既往的淡定风格，唯恐“言多必失”，其发言人表示“如果有幸进入下一阶段（指进入最后‘二选一’的全体党员投票阶段），很高兴参加更多辩论”。也有保守党内消息人士对《卫报》记者透露，第二轮电视辩论后，苏纳克和特拉斯私下抱怨“我们何苦这样对掐”“这对我们俩都没好处对吗”。

因为长期担任财政部长，提出并推动了极为不受民间欢迎的加税财政政策，苏纳克在选前民调中口碑一直不佳。加之此前有诸如巨额财产来源不明、妻子税务问题“不清不楚”等“招黑体质”，且有“假公济私借公务出差助选”的不良口碑。因此，多项民调结果显示，如果他进入“二选一”环节，不论对手是谁，其都大概率败选。

但在前两轮电视辩论中，苏纳克在团队精心安排下重塑形象，用“让我告诉你一个故事”的“卖惨”开场白，直言不讳“不增税无以帮助英国渡过难关”的坦白，指责主张减税的特拉斯等对手“鼓励不劳而获”，以此反证自己的“理性”和“独特”。

从前几轮投票情况看，他的“小圈子”下议员选票稳步增长，原本糟糕透顶的保守党内“海选”人气也有了明显回升，从原先的“必败无疑”温和反弹至“未必准输”。在这种情况下，原本并不擅长“放开辩论”的苏纳克当然会“悠着点”。

而不管最后对手是特拉斯还是莫当特，决选都要在几周后由全体党员决定命运，这等于是一次“热重启”，甚至不妨说是另一场选举，辩论技巧将大相径庭，急于一时显然并不明智。

当地时间2022年4月7日，在比利时布鲁塞尔的北约总部，英国外交大臣特拉斯出席北约外长会。图/新华社

另一方面，在约翰逊辞职前，特拉斯就被许多人嘲讽为“包装出来的‘人造铁娘子’”。第一次电视辩论，她刻意穿上“撒切尔夫人同款蝴蝶结衫”，在谈及关键政策时闪烁其词被嘲避重就轻，公认“五人中表现最差”。第二轮在团队指导后转而“火力全开”猛轰苏纳克加税“助长了英国衰退”，的确在很大程度上提振了选情，却仍不免承受“过犹不及”之讥。

对特拉斯而言，既然民调继续显示，只要能进入“二选一”阶段，那么自己就有很大赢面战胜苏纳克，又何苦冒险在“三选二”前的最后关头，跟第四轮议员选票仍比自己略多的莫当特“肉搏”？

知情者指出，苏纳克和特拉斯都属于很早就野心勃勃开始布局参选党领，并习惯于“只在充分准备情况下对熟悉自己的友好媒体说悄悄话”的政客。此时此刻，两人不约而同、心照不宣“怯场”，意在扬长避短，避免因两人在第三轮辩论中“擦枪走火”，给更善于“打乱仗”的莫当特以脱颖而出的机会。

对于保守党而言，如果苏纳克始终找不到逆转“海选”民意的窍门，这场电视辩论差不多就相当于一场“提前的二选一”，等于提前选择了下任首相。而保守党下议员们究竟打算在特拉斯和莫当特中选哪一个，目前尚不明朗，但他们都担心若重演ITV辩论时出现“不顾一切”的一幕，只会在工党、自民党和英国公众暴露保守党更多短板，让反对党渔翁得利，所以也乐见第三次电视辩论偃旗息鼓。

当地时间2021年10月27日，英国财政大臣苏纳克离开办公室，准备前往议会公布秋季预算案。图/新华社

为“真正的电视辩论”蓄力？

对于反对党而言，当然希望看到保守党内“对掐”得越不顾体面、自爆其短越好。因此，不论工党领袖斯塔默还是自民党领袖戴维，都在第三场电视辩论取消后纷纷跳出来，以“回避辩论和审查”“不愿在公众面前辩论国家大事”“藐视公众知情权”等理由，对保守党和所有“怯场”候选人狂轰滥炸。

一些中立的分析人士则认为，握有选票的保守党籍下议员们，越到最后关头越遵循派系和暗箱交易的利益投票，而容易受电视辩论影响的普通党员要等到几周后的最后一轮才有投票权，因此“三选二”前的电视辩论的确意义不大，但临阵“怯场”无疑会极大削弱“责任候选人”的公众形象，给人以“缺乏信心”的感觉。

在刚刚结束的“四选三”投票中，特拉斯的得票，尽管仍落后于苏纳克和莫当特的票数，却极大缩小了自己和莫当特间的差距。原本一边倒看好莫当特的博彩公司已迫不及待将最佳赔率转给了这位“人造铁娘子”，但与此同时，“暗箱操作”“保送出局”之类不满她的杂音也在下议院变得更加响亮。

至于最后的“二选一”，保守党之家7月18日民调显示出与一周前迥异的结果：如果对决双方是苏纳克和特拉斯，苏纳克支持率为42%，特拉斯为49%，前者的劣势大为缩小；如果对决双方是特拉斯和莫当特，则出现了反转——一周前莫当特会以51%对33%轻松取胜，如今却变成特拉斯会以48%比41%反超。

这一戏剧性场面表明，在“三选二”和“二选一”间隔长达几周且选举方式迥异背景下，一切皆有可能。而苏纳克和特拉斯在第三次电视辩论前“怯场”，实际上是在为“真正的电视辩论”蓄力。

“真正的电视辩论”已安排就绪：7月19日，英国广播公司（BBC）宣布，将于7月25日举办仅有最后两名候选人参加的“一对一”辩论，这场辩论题目为“我们的下一任首相”，时长为60分钟。目前，潜在的“最后候选人”都已同意“届时一定参加”，不会再“怯场”。

撰稿 / 陶短房（专栏作家）

编辑 / 马小龙

校对 / 刘军