今天是中国农历癸卯兔年的大年初二。在中国传统文化中，人们一直将兔年看作“吉庆之年”，也把兔子视为“祥瑞之兽”，赋予其智慧、敏捷和勇敢的美好寓意。

侏儒兔是世界上最小的兔子，在美国的加利福尼亚州、爱达荷州、蒙大纳州、华盛顿州等地都有分布。其中，仅产于华盛顿州哥伦比亚盆地的、被称为哥伦比亚盆地侏儒兔的种群，是侏儒兔的一个孤立种群。

图 | 侏儒兔（来源：https://columbiabasinherald.com/news/2017/jul/26/a-giant-effort-to-save-a-tiny-rabbit-2/）

其身体只有垒球大小，它们以高原上的山艾灌木为食，可以自己挖洞，在当地的食物链中发挥着重要作用。

目前，一场已经持续了二十余年的拯救兔子行动，正是围绕着哥伦比亚盆地侏儒兔展开的。

图 | 侏儒兔（来源：BigBigWork）

在 20 世纪，位于哥伦比亚盆地、面积约为 33000 英亩、由草和灌木组成的野生“山艾树海”，有 80% 的面积被改造成了农场和牧场。与此同时，一种能迅速生长且具有高度易燃性的樟子草，也很快蔓延到这个地区，并加剧该地火灾的发生。这让哥伦比亚盆地侏儒兔的原生栖息地变得支离破碎，严重影响了它们的生存和繁衍。

2001 年，哥伦比亚盆地侏儒兔的数量只剩下不到 50 只，被列入联邦濒危物种名录。

在这种情况下，大自然保护协会与生物学家、政府机构、非营利组织和志愿者联合，致力于拯救这些濒临灭绝的侏儒兔。

他们从保护土地的角度出发，首先恢复了数万英亩已经受到威胁的栖息地。同时，也针对侏儒兔的生存和繁殖，开展了诸多尝试。

图 | 侏儒兔的洞穴 （来源：https://columbiabasinherald.com/news/2021/feb/23/roller-coaster-recovery-columbia-basin-pygmy-rabbi/）

比如，来自华盛顿鱼类和野生动物部门的野生动物学家，把捕捉到的 16 只兔子带到华盛顿州立大学、俄勒冈动物园等机构的繁殖设施中，进行圈养繁殖。不过，受近亲繁殖和遗传多样性的缺乏等因素影响，兔子的存活率非常低。

为了解决这个问题，科学家们于 2004 年开启了一项名为“基因拯救”的计划，他们让幸存的哥伦比亚盆地侏儒兔与爱达荷侏儒兔进行杂交，使每个个体至少能拥有 75% 的哥伦比亚盆地基因。这一行动的确提高了兔子的怀孕和存活的几率。

2007 年，科学家们将第一批圈养的侏儒兔释放到受保护的灌木草原栖息地，却在几个月后得到了这批兔子全部消失的不幸消息。根据猜测，这些兔子可能是被捕食者吃掉了。

为了培养兔子更好地适应野外生活的能力，2011 年，这些科学家在灌木草原栖息地内，围起了四个面积约有几个足球场那么大的围栏，并在每个围栏内配置了阻止猛禽的设施、供兔子食用的水和食物，甚至还搭建了小的庇护所。

这种方法大大增加了围栏中侏儒兔的数量，也帮助科学家们实现了将一些圈养的兔子放归野外的想法。

华盛顿野生动物学家乔恩·加利（Jon Gallie）对媒体表示：“我们每释放一只兔子，就会收集一个组织样本，以获取它的基因‘ID’。”

图 | Jon Gallie 在收集侏儒兔的粪便样本（来源：https://columbiabasinherald.com/news/2021/feb/23/roller-coaster-recovery-columbia-basin-pygmy-rabbi/）

对这些样本进行基因分析，有助于科学家们辨认它们属于哪只兔子，并估算出有多少只被释放的兔子能够活到成年，以及在野外出生的下一代数量。

2017 年 6 月，一场大火席卷了这片灌木草原，破坏了那些被精心设置的围栏，这导致了至少 85 只侏儒兔的死亡。而围栏本身引发的许多问题也造成兔子的存活率不断地下降，比如围栏安装时搅动泥土、造成樟子草种子的生长，寄生虫在腐烂粪便中传播和扩散等。

因此，科学家们抛弃了这些能让兔子感到舒适的永久性围栏，转向更小的、可移动的围栏。

“这叫做适应性管理。虽然移动围栏仍然可以保护侏儒兔免受捕食者的侵害，但兔子们将不得不自己挖洞，也不再有免费的午餐了。”加利对媒体说，“我们想要的是更少但更强壮的兔子。”

2018 年以后，科学家们在该地区建立了五个移动围栏。如果杂草或患病的粪便发生堆积，就再把围栏转移到其他地方。

这样的措施取得了一定成效。不过，于 2020 年再次袭来的大火，以及兔子出血性疾病的传播，又给保护兔子的行动增添了重重阻碍。

幸运的是，这片土地上野生侏儒兔的数量在 2021 年已经达到 100 只。

加利对媒体表示：“随着新一代野生侏儒兔的自主繁殖，其数量正在接近自我维持的水平。”

由于对物种复苏的评估，更多的是参考其增长的潜力，而非当下的数字，所以这一保护成果，也给科学家们增加了更多的信心。当然，这场拯救兔子的行动并没有结束，他们仍然需要在这条道路上继续前进。

为什么要如此努力地拯救一个物种？这样的努力真的值得吗？这或许是所有野生动物学家都曾思考过的问题。

在加利看来，拯救一个物种的原因并不是单一的。“无论它是华丽的、可爱的还是平淡无奇的，每个物种都在其生态系统中扮演着独特的角色。”

参考资料：

https://www.smithsonianmag.com/science-nature/can-scientists-save-worlds-tiniest-rabbit-180981306/

https://www.nature.org/en-us/magazine/magazine-articles/pygmy-rabbits/

https://www.sfgate.com/green/article/Final-effort-to-save-tiny-rabbits-from-extinction-2367056.php