被美国空军寄予厚望的B-21“突袭者”新一代隐形轰炸机，将在12月2日首次在公众面前亮相。

五角大楼宣称，这将是1988年11月 B-2“幽灵”隐形轰炸机正式曝光之后，时隔34年美国空军新型轰炸机的首次公开亮相。

诺斯罗普·格鲁曼公司发布的B-21最新外形轮廓

负责研制B-21的美国军工巨头诺斯罗普·格鲁曼公司10月20日在声明中宣称，“12月2日，我们将揭开世界上第一架第六代战机的面纱。”该公司还发布了一段简短的视频，可以看出B-21的外形轮廓。

但美国《防务新闻》称，无论是诺斯罗普·格鲁曼公司还是美国空军，都没有提供关于B-21的更多细节。虽然美国空军和诺斯罗普·格鲁曼公司已经发布了B-21轰炸机的艺术渲染图，但它们都经过精心制作，以确保关键的外形设计特征不会外泄。与此同时，真实的B-21轰炸机的具体形象也从未公开披露过。

美国空军发布的B-21轰炸机效果图

五角大楼方面表示，诺斯罗普·格鲁曼公司将负责确定参与B-21首次亮相仪式的宾客名单。“美国上一次发布新型轰炸机还是在30多年前，B-21轰炸机将为我们的国家提供强大的作战能力，可以在未来竞争激烈的环境中用于一系列行动。”但美国“突发防务”网站称，诺斯罗普·格鲁曼公司表示，此次活动将提供 B-21的“独家视角”——暗示那些有幸亲眼看到B-21轰炸机的参观者，可能只能从特定角度观看，“防止旁观者收集有关该设计的任何秘密信息”。该机的保密程度之高，以至于美国空军官员只能形容说“它有起落架，它有轮子，它有翅膀。它看起来真的像一架轰炸机”。

由此可见，即便美国空军能在12月准时发布B-21，但外界恐怕对它的实际情况了解也非常有限。根据公开资料，B-21采用飞翼布局，体积比B-2隐形轰炸机略小，但大量采用后者的现有技术，以尽量降低研制难度和节省研制时间。目前共有6架B-21的试验机处于不同的组装和测试阶段。其中首架B-21试验机在5月完成了最初的地面测试，包括验证轰炸机结构完整性的压力测试。随后的过程中的其他测试和步骤包括为轰炸机供电、测试其子系统以及喷涂油漆。

按照美国空军的规划，B-21试飞原型机将在2023年飞往加利福尼亚的爱德华兹空军基地，在那里进行正式的飞行测试。

老司机之所以要说B-21被美国空军寄予厚望，很大部分原因在于美国空军近年提出的各种针对中国的战术构想中，都有B-21的身影。例如美国空军部长肯德尔就妄称“B-21可以在解放军的眼皮底下，向台湾海峡投放水雷阻挡解放军渡海”；他还多次鼓吹“用B-21战略轰炸机威慑中国”。肯德尔认为，中国相较于现如今的美国来说，强项在于区域拒止和反介入能力，“这是一种不对称作战的能力”。而B-21战略轰炸机是一种可以打破这种微妙平衡的武器，可以有效抵消中国在区域拒止和反介入方面的优势。

外界想象的B-21三视图

不过B-21能否真的如五角大楼计划的那样进展顺利，还是未知数——B-21的研制时间表已经多次“跳票”。2021年初，美国空军承认，B-21无法按照计划在当年首飞，并将时间表推迟到2022年年中；2021年底，美国空军和诺斯罗普·格鲁曼公司的官员在声明中变得更加谨慎，只表示将在2022年推出原型机，“首飞将在稍后进行”，但还没有放弃在2022年首飞的计划。如今美国空军虽然确定了B-21首次公开亮相的时间，但按照五角大楼新武器近年在研制进度上的一系列拉胯表现，它能否如期在2023年首飞实在很难说，至于说后续何时能正式服役，恐怕更不乐观。

此外，美国空军计划至少采购100架B-21轰炸机，以全面取代现役的B-2和B-1B轰炸机。但外界对于五角大楼能否控制B-21的研制和采购费用，也普遍怀疑——近年美国在新装备的研制成本控制方面，从来就没有能成功过。“突发防务”网站称，B-21开发阶段预计将耗资214亿美元（按2010年美元计算），并确保每架B-21的平均生产成本不高于5.5亿美元。只是让人怀疑的是，五角大楼至今仍严格控制与B-21项目有关的任何实际成本数据的发布。

五角大楼的这种做法，充分解释了什么叫“心虚”。