减速器的存在有两个作用，第一是改变动力传输的方向，第二是作为变速器的延伸为各个挡位提供一个共同的传动比。工作原理是依靠齿数少的齿轮带齿数多的齿轮来实现减速的，采用圆锥齿轮传动则可以改变转矩旋转方向。

以下是减速器的结构分类：

1、圆柱齿轮。它的结构简单、加工容易，常用斜齿圆柱齿轮。圆柱齿轮多用在发动机横置时的主减速器，轮边减速或者双级主减速器中；

2、弧齿锥齿轮。它的传动特点是主动齿轮轴线与从动齿轮轴线相互垂直交于一点。此外，工作时同时啮合的齿数多，故工作平稳、噪声小、承载能力大。对安装精度要求高，运用于发动机纵置的场合；

3、双曲面齿轮。它的传动特点是主动齿轮轴线与从动齿轮轴线相互垂直而不相交；

4、蜗轮蜗杆。它的工作非常平稳可靠、无噪声，轮廓尺寸及质量均小，可以得到大些的传动比。还有结构简单、拆装方便等优点。它的缺点是传动效率低。蜗轮蜗杆式减速器适用于发动机纵置场合，但应用较少。