元朝的开国皇帝是孛儿只斤·忽必烈，忽必烈是成吉思汗的孙子，在1271年，忽必烈建立了元朝，自立为帝，八年后忽必烈统一全国，成为了元朝的开国皇帝。不过忽必烈后期执政期间，遭遇太多失败，导致元朝国力不稳。

元朝是由蒙古族建立的，在国号定为元之前，称为蒙古帝国。蒙古帝国是由成吉思汗于1206建立的，先后攻灭西辽、西夏、花剌子模、金朝等政权。在1271年，忽必烈取《易经》“大哉乾元”之意改国号为“大元”，次年定都大都，所以正式成立元朝的是元世祖忽必烈。1402年，元臣鬼力赤篡夺政权建立鞑靼，北元灭亡。

元朝前身是成吉思汗所建立的大蒙古国，有的人会将忽必烈和铁木真搞错，铁木真开创了大蒙古国，史称成吉思汗，而铁木真建立了大元，他是铁木真的孙子，也是元朝第一任皇帝。吉思汗为大元的建立奠定了基础，忽必烈延续了大蒙古国的荣光，继承蒙古大汗的位子，他下定决心要攻打南宋，统一全国。中统元年，忽必烈发布称帝诏书，至元八年，忽必烈将大蒙古国改为大元，忽必烈成为元朝首位皇帝。