中国第一个有直接同时期文字记载的王朝是商朝，也是中国历史上第二个朝代，由商汤建立。商的先世商族是兴起于黄河中下游的一个部落，传说它的始祖契与禹同时。商国君主商汤于鸣条之战灭夏国后，以“商”为国号，在亳建立商朝。

　　之后，商朝国都频繁迁移，至其后裔盘庚迁殷后，国都才稳定下来，在殷建都达273年，因此商朝又被后世称为“殷”或“殷商”。盘庚死后，王位由其弟小辛继立。小辛死后，传弟小乙。小乙死后，继立的是自己的儿子武丁。在武丁统治的五十几年间，是商王朝最为强盛的时期。商朝的末代君主帝辛于牧野之战被周武王击败后自焚而亡。商朝的王位继承制度，前期为兄终弟及，后期为典型的父死子继。