虾皮主要是由一种叫做毛虾的小虾晒干加工制成的。虾皮有生干品和熟干品两种。虾皮体小、皮薄，干制后很薄使人感到只是一层皮。“虾皮”一名由此而来。用中国毛虾生产的虾皮为上乘食品。

毛虾是我国海产虾类中产量最大的虾类资源，常见的有中国毛虾和日本毛虾。前者主要分布在黄、渤海，后者多见于东海。两者极为相似，如不仔细观察，还以为是同种虾。毛虾个体小，一般只有3厘米，因此不为人注意。然而，用它加工的虾皮却是我国出口创汇的重要海产品之一。

虾皮素有“天然钙库”的美称，虾皮含钙量是鲤鱼的80倍，大黄鱼的60倍，鸡蛋的40倍，巧克力的20倍，牛奶的16倍。

虾皮的矿物质数量、种类丰富，除了含有陆生、淡水生物缺少的碘元素，还含有丰富的钾、镁、钙、磷、铁等微量元素及维生素、氨茶碱等成份。

虾皮中含有丰富的镁元素，镁对心脏活动具有重要的调节作用，能很好地保护心血管系统，可减少血液中的胆固醇含量，对于预防动脉硬化、高血压及心肌梗死有一定的作用。