而立之年出自孔子的《论语·为政》：“吾十有五而志于学，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳顺，七十而从心所欲，不逾矩。”男性三十岁即称为而立之年。

孔子当时说这句话的情景是在带领弟子们周游列国后，屡屡碰壁，和弟子们在蔡国闲居时，他感慨自己的经历，说自己三十岁开始弘道，到现在也没有实现目标。虽然孔子说这些话时恰逢碰壁，但孔子的人生规划是被历代人奉为榜样的。

　　现在“而立之年”的用法经过发展引申，解释为一个人到了三十岁，应该变得人格独立、学识自立以及事业自立。