发菜生长在海拔1000-2800米干旱和半干旱土地贫瘠地区。发菜一般生长在中国内蒙古自治区、宁夏回族自治区和甘肃、青海等地区，全年降雨量在80～250毫米之间。国外分布于俄罗斯、蒙古、捷克、斯洛伐克、法国、美国、墨西、摩纳哥、索马里及阿尔及利亚等地区。

发菜，学名发状念珠藻，是蓝菌门念珠藻目的一种藻类，广泛分布于世界各地的沙漠和贫瘠土壤中，因其色黑而细长，如人的头发而得名，可以食用。发菜现为国家一级重点保护野生植物。

藻体毛发状，平直或弯曲，棕色，干后呈棕黑色。往往许多藻体绕结成团，最大藻团直径达0.5mm；单一藻体干燥时宽0.3-0.51mm，吸水后黏滑而带弹性，直径可达1.2mm。生长于海拔1000-2800米干旱和半干旱土地贫瘠地区。发菜经济价值很高。它的蛋白质含量高于鸡蛋和肉类，还含有钙、铁、磷等多种矿物元素。治疗高血压、妇女病等多种疾病。