明太祖朱元璋驾崩后，皇孙朱允炆继位。皇位还没坐热，一众藩王之中，实力最强、野心最大的燕王朱棣打起“靖难”旗号，公然造反。战争延续了三年之久。最后，朱棣的军队浩浩荡荡开进了南京金川门。

朱棣命令土兵火速包围皇宫，突然间，皇宫火起，烈火熊熊，浓烟滚滚。朱棣策马火速冲进皇宫，四处搜素，却不见建文帝的踪影。八天以后，在灰烬里发现了一具尸骨。朱棣以为一定是朱允炆，谁知查验是一具女尸，乃是建文帝的结发妻子马皇后。

那么建文帝到底哪里去了呢?在明朝历史上一直是个疑案，众说纷纭，莫衷一是。其中有一个说法是这样的：明英宗正统十二年，广西恩知府岑瑛下乡巡查民情，在路上遇到了一位六七十岁的老和尚拦住去路，左右衙役呵之不避，自称是建文帝。

岑瑛听后大惊，失踪了近五十年的建文帝重现人间，他不敢妄自作主，立即派人将老和尚送到京师。进京后，在英宗皇帝面前，无人能辨认他的身份。老和尚说：“老太监吴诚在么?他一见便知。”

几十年的风霜雨露，使朱允炆变得老态龙钟，连吴诚一时也认不出来。吴诚忽然想起建文帝的左脚趾头有一颗黑痣，于是请老和尚脱下鞋袜，果然有一颗黑痣，这下子确定是建文帝无疑了，就捧着建文帝的脚痛哭起来。

身份确认后，该怎么处置老和尚呢?明英宗想来想去，将朱允炆安居在大内生活，宫中人称呼他为老佛爷，又活了十多年后才寿终，安葬西山，不封不树。

那么当年建文帝是如何逃出皇官，幸免于难呢?据他自己讲是这样：朱棣打进金川门时，知道大势已去，再无回天之力。悲愤万分，本想一死了之。

在身旁的太监王铖对建文帝讲：“当初太祖升天之前曾对我说：曾留下一个厘子，嘱咐大难临头时打开它。闸子取来打开后，只见里面有袈裟一、伽蓝一、剃刀一、度牒一。于是与两位近臣落发为僧，逃出皇宫，往来于西南深山古寺之中，达四十余年之久。

四十年间，两位近臣先后去世，只剩下建文帝孤零零一个人，大概是受够了东躲西藏的日子，干脆现身，要杀要剐，悉听尊便。

此事记载于明代人著作之中。姑且不论真假，但是明英宗下令释放建文帝的小儿子朱文圭，并派人照顾其起居却是事实。朱棣夺得皇位后，将朱文圭被圈禁在中都凤阳高墙之内，到了明英宗时期已有五十多年。朱文圭获得自由后，连牛马都不认识，没多久便死去了!