一战爆发后，时任中华民国大总统的袁世凯持观望态度，秘书长梁士诒对他说：德奥以小敌大，战之结果，必难悻胜。在我见，正不妨明白对德绝交宣战，将来与和议中取得地位，与国家前途，深有裨補。然而，尽管袁世凯听从了他的意见，也对德国宣了战，但他却没有派遣一兵一卒、一枪一械前往欧洲战场。与此同时，却有另外14万中国人，以非战斗人员的身份出现在法国。

实际上，第一次世界大战根本没中国什么事，中国一直在自己的一亩三分地上发展，和那些资本主义国家没什么关系。可是，作战双方都打出一句口号：结束所有战争的战争。因此，第一次世界大战从德国、英国、法国等几个国家之间，发展为世界级战争，波及了全球15亿人口，致使6500人踊跃参战。然而，激战几年之后，作战国都陷入了兵员锐减、劳力奇缺的窘境。

因此，英、法两国将目光投向了遥远的中国，他们企图借用这个远东大国充足而廉价的劳动力来从事后勤工作，以便让更多的本国青壮年走上战场，夺取战争的最后胜利。 收到邀约的袁世凯，马上与法国缔结了盟约，并在1916年创建了“劳工海外输出公司”，专门招聘海外务工人员。据统计，中国共派出超过14万劳工前往欧洲，其中10万人前往英国，4万人前往法国。

当第一批中国劳工抵达法国马赛港时，法国某报纸还在头版新闻上兴奋地描述道：这些华工都是经过仔细挑选招来法国的，他们大部分来自中国北方，比安南人更加能忍受我们国家的气候。另外，根据他们的医疗体检报告得知，绝大部分的华工身体健壮，没有隐疾，能满足各种需求，这对我们国家继续在那儿招工是一个好消息。

可想而知，那14万中国劳工从事的是怎样一份工作，他们从挖战壕到修工事、从野战救护到掘埋尸体、从筑路架桥到解运粮草弹药，从事的都是最艰苦的工作。据中国劳工第十三营的随行翻译张邦永回忆，很多时候，英军都是等劳工们挖好战壕才进入阵地，劳工不但是劳动力，更是被顶在了战争最前线，时时刻刻都有生命危险。

1918年，一战终于宣告结束，可是中国劳工仍不能回国，他们要留下来填平壕沟、修复因战争破损的路面……在法国工作的那些劳工，直到1922年才被放回去。其实，能回国的劳工都是幸运的，因为那些在战争中殒命的劳工，却再也回不到故土。