1、告字最初见于商朝甲骨文中，甲骨文上面部分就像是一个牛头，下面是一个盛放牛头的器皿，整体看起来就像是把牛头放到器皿中进行祭祀。金文和篆体大体与甲骨文字型相同。隶变后，楷书逐渐演变为“告”。

2、告字是会意字。上部分是牛，为祭祀用的牲畜，下部为口，表示诉说之意。整个字表示人用牛献祭，向神灵或祖先祝祷祈福的意义。

3、上古时期，牛是最高规格的祭祀牲畜，只有在十分隆重的场合才会使用。由口中说祈祷的话，引申为告诉；由告诉引申为告示、谕告，又由告示、谕告引申为教育；由告诉引申为上告、上报；又由上报引申为告状；由告状引申为揭发；由上报引申为请求，由请求引申出休假；由揭发告状引申出定罪。