中国真正最繁华的一个朝代，其实是宋朝。“强唐弱宋”，北宋灭亡时两个皇帝被金人俘虏，南宋最后一个皇帝被新崛起的蒙古铁骑逼得跳海。宋朝在历史上给后人留下“积贫积弱”窝囊的背影。

这个被人戏称为“史上最不争气”的朝代，却是中国历史上政治最清明、经济最繁荣、科技最发达、文化最昌盛、艺术水平最高、人民生活最富裕的朝代，是当时世界上发明创造最多的国家，也是中国为世界贡献最大的时期，据说宋代的GDP是占当时全球的50%。英国着名汉学家李约瑟博士在谈到宋代时感叹：“谈到十一世纪，我们犹如来到最伟大的时期”，学者余秋雨也说“我最向往的朝代是宋朝”。宋代确实有许多“发光点”为历朝历代所不及。

这是一个宽容文明的王朝——宋代的皇帝非常仁慈和开明。宋太祖赵匡胤为了解除开国大臣对朝廷的威胁，采取的是“杯酒释兵权”的温柔手段。不仅没有杀害有功大臣。甚至将不杀议臣的祖训刻在祖庙，每一个继位的皇帝在上台前都要熟背，牢记于心。

宋太祖传下“不得杀士大夫及上书言事人”“子孙有渝此誓者，天必殛之”的“誓牌”，还用法律形式规定以后皇帝不能在朝廷上鞭打大臣。不准对公卿辱骂，臣下除了谋反和叛逆外不得杀戮。三百多年来历代皇帝都严格了执行这一祖训，杀大臣的事例少之又少。即使是因战乱得位的杀害岳飞的宋高宗赵构，也只开三回杀戒；即使是卢多逊和丁谓图谋皇位这样的重大犯罪，也只是流放了事。宋代的皇帝的仁慈和开明在历朝历代中是绝无仅有。

这是一个文化科技发达的王朝——宋代还是中国传统文化发展的巅峰时代。哲学、伦理、教育、科学、文学、艺术、医学、工艺等都达到前所未有的高度。宋代学校教育发达，京师设有国子学，太学等等，另外有专业性很强的武学、律学、算学、画学、书学、医学。宋仁宗以后，鼓励各州县兴办学校，至宋徽宗时期，全国由官府负担食宿的州县学生人数达到十五、六万人，这种情况在当时世界上恐怕是绝无仅有的。

除了官办学校而外，私人讲学授徒亦蔚然成风，其中以书院的兴盛最为引人注目，闻名全国的有所谓四大书院，即石鼓、岳麓、白鹿洞、应天书院，等等。