十九世纪，以英国为代表的西方资本主义国家生产过剩。清政府实行闭关自守的政策，只许可在广州一地同外国通商。中国的封建经济是自给自足的小农经济，进口的工业品没有销路。外国商人于是转向了罪恶的鸦片贸易。西方国家向中国全力倾销鸦片，仅在道光帝执政的前十五年间，就造成了六千万两以上的白银外流，全国染上烟瘾的人口达二百多万。

1838年，他在湖广总督任上向道光帝上了一份奏折，大声疾呼：如果再不严禁鸦片，那么几十年后，中国几乎没有可以派出抵抗敌人的军队，而且没有可以发军饷的白银，国家就被鸦片蛀空了！

公元1839年三月，林则徐到广州。外国烟贩和勾结他们的商人，起初并没有把他的到来放在心上。他们知道清朝官员都爱钱，只要花钱，没有过不了的关。于是他们派去求见林则徐，暗示贿赂的数目。

林则徐怒斥道：“我不要钱，只要你的脑袋！”他命令伍绍荣回去告诉外国主子：限三天以内，把所带的鸦片全部交官，并且签立今后永远不夹带鸦片的保证书。如果胆敢违令，一经查出，货物一律充公。英商监督义律把颠地藏匿在商馆里，拒不交出，还以战争叫嚣相威胁。

林则徐派人在虎门海滩的高处，挖了两个长宽各五十丈的大池，池壁有涵洞与大海相通。6月3日，林则徐率领广东大小官员，前来监督销毁收缴的鸦片。一箱箱鸦片被投入浸满海水的大池中，再倒上海盐和生石灰，鸦片化成了灰烬。成千上万围观的群众，发出了春雷般的欢呼声。一批焚毁，冲刷干净，又投入一批。虎门销烟整整持续了二十三天。

林则徐领导的禁烟斗争，向世界显示了中国人民抗击外来侵略的决心和能力。