明朝初年，中国有一支称霸亚洲的强大海军，它拥有3500艘战舰。每年春夏两季时，都会进行大规模的巡航，比如在1373年1374年这两年中，明朝海军曾两次追击日本海盗直至琉球群岛，1409年，在北部湾又击败越南海盗。

在郑和六下西洋的过程中，一支分舰队绕过好望角进入大西洋，直至西南非洲；另一支舰队经所罗门群岛进入太平洋，直达澳大利亚东海岸。在马六甲海峡、斯里兰卡、苏门答腊岛等地，敢于挑战明朝海上权威者，都被明朝一一征服。在东南亚一带，36个国家臣服于明帝国，那时的中国，可以说是当时最强大的海洋国家。

由此，在明帝国的经营之下，形成了一个由北印度洋诸贸易要塞、马来半岛和南洋群岛以及琉球群岛在内的贸易网络。在这种条件下，每年源源不断的财富从海上涌来，明帝国成为当时最强大的国家。