中国历史上第一次农民起义，就是陈胜、吴广领导的大泽乡起义。

　　公元前221年，秦始皇建立了中国历史上第一个封建王朝——秦朝。他死以后，其子胡亥当了皇帝，是为秦二世。残酷的刑罚，沉重的赋税，名目繁多的徭役，使广大农民流离失所，家破人亡。秦二世还大兴土木，四处征伐，导致民不聊生，怨声载道。

　　公元前209年，秦二世又向全国发布了服徭役的旨令。这年7月，河南方城县有九百名壮丁，在两个军官监押之下，到渔阳(今北京密云西南)去戍边。由于当时连日大雨，道路不好走，赶到大泽乡(今安徽宿县刘家集)时，已误了日期。按照秦时法律，这是要砍头的。这时，他们之中有两个带头的叫陈胜和吴广。他们商量道：“去也是死，不去也是死，为什么不拼死干一番事业呢!”于是，他们杀了监押的军官。

　　起义前，陈胜让人在白绸子上写“陈胜王”塞入鱼腹；半夜在古庙用竹笼罩上篝火，学狐狸叫“陈胜王”，这就是“鱼腹丹书，篝火狐鸣”，借此为起义造势。

　　起义时，陈胜大声疾呼：“王侯将相，宁有种乎？”接着“斩木为兵、揭竿为旗”，就是以木棍做武器，在竹竿上扎布片作为旗帜，高呼“伐无道，除暴秦”的口号，起义了。后来就把起义用“揭竿而起”这个成语来代表。