人口贩卖有着悠久的历史，在中国至少有四千年历史。被贩卖者，最早是罪犯、战俘、欠债的平民以及奴隶，他们因为失去了人身自由，被像商品一样卖来卖去。到了封建社会，买卖人口仍然很猖獗，屡禁不止。古代人口的贩卖分得很细，有的贩卖是国家允许的，遇到特殊的年代，甚至皇帝下诏支持。但对于国家不支持的贩卖，古代的打击力度也很大，贩卖者是杀头之罪的。

贩卖人口，在中国至少在夏朝就存在了。进行奴隶社会以来，奴隶的最方便来源，便是罪犯、战俘及欠债还不起的平民。而奴隶因为失去自由，形同商品，因此是可以买卖的。夏朝末朝的名相伊尹便是个奴隶出身，且是奴隶世家，因为他的父亲是个既能屠宰又善烹调的家用奴隶厨师，母亲是居于伊水之上采桑养蚕的奴隶，他自己作为陪嫁的奴隶去了商地，可以说是“官卖”。伊尹是个奴隶也是个贤才，商汤“买”到了他可说是所“买”得人，帮助商汤打下了六百年天下；另一名贤相傅说，也是个奴隶，但傅说是个“自卖”型，因生活穷厄自卖自身去当劳工，《韩非子》一书说记载“傅说转鬻，舂于深岩以自给”，最后傅说被武丁访贤，辅佐武丁实现了“武丁中兴”；第三名贤相百里奚也是个奴隶，秦穆公用五张黑羊皮有价格从市场里买回，所以被称为“五羖大夫”，为了怕引起楚成王的注意，秦穆公“贵物贱买”，买百里奚的价格，就是一个普通奴隶的价格。

周代时，出现了专门负责人口买卖的官员，称为“质人”。《周礼·地官》记载，“质人掌成市之货贿、人民、牛马、兵器、车辇、珍异”，将“人民”与货物、牛马、兵器、车辇和奇珍异宝并列，成为交换的商品。当然这个“人民”并非平民，而是奴隶。奴隶成交后是需要开发票的，称为“质剂”。西汉初年闹灾荒，汉高祖刘邦公开下令可以买卖人口，“高祖乃令民得卖子，就食蜀汉”，当然，这个买卖人口是有序进行的，目的是为了活命。因为那个时期的灾荒已造成“人相食”，饥民饿死了一半。与其活活饿死，哪如被卖了有口饭吃保存性命。因为四川那个地方没有闹灾荒，所以很多人被卖到了四川。

东晋时期，买卖人口成为国家税收的一部分，史载“晋自过江，凡货卖奴婢马牛田宅，有文卷，率钱一万，输估四百入官，卖者三百，买者一百。无文卷者，随物所堪，亦百分收四，名为散估”。

一直到清朝，仍然有可以买卖人口的法律条文存在，雍正、乾隆年间，政府允许外省民人到贵州收买“穷民子女”，条件是必须通过“官媒”，地方官府在“卖身契”上加盖印章证明，且一次购买不超过四五人，“贵州经验”成功后，通过官媒买卖人口的法律又扩大到云南。在几千年的历史中，贩卖人口的合法化有两大特征，一是被卖人同意被卖，称为“和卖”或“自卖”，二是通过官媒，有国家正式的卖身契。卖身契和房契、地契一样，具有法律约束作用，被卖者或成为奴仆，或成为婢妾。古代的大家士族里，家里豢养的家奴与婢妾，大多是通过合法的买卖渠道而来的。

买卖人口，还分为“活卖”与“绝卖”。活卖也叫典卖，可以赎回的。因为生活困难，规定一定期限和条件，到时候再将卖出去的人口赎回来。比如典妻，丈夫把妻子典卖出去，等以后日子好了筹够钱再把老婆赎回来。另一种叫“绝卖”，也就是一次性交易，卖了就没有赎回的权利了。比如那些被卖到妓院里的娼妓，或终身为奴的人。想把他(她)再赎身，要花费超过当年数倍乃至几十倍的价格。杜十娘被李甲赎走，就属于这种情况。著名的梁红玉，也是韩世忠从妓院里赎出来的。