1、最早的九州。《说文》曰：“水中可居者曰州。”“州”“洲”通用，本义是小岛。本义逐渐放大为地名称呼。如《左传》中鲁国有阳州、齐国有平州、卫国有戎州、楚国有夏州、西戎有瓜州，均是不大的小邑。

《左传》有“九州之戎”，即陆浑戎，分布在今天陕西商洛至河南嵩县之间。又“四岳、三涂、阳城、大室、荆山、中南，九州之险也。”据顾颉刚先生考证，这些大体都在这片区域。此九州大致与汉代弘农郡重合，在今天河南西部、陕西东南一带。不过，此九州具体包含哪些，到底是实数的九州，还是虚数的九州，今天已无从考证了。

　　2、在这个现实版“九州”出现同时，文献也记载了想象版的“九州”。《左传》中魏绛引周初太史辛甲《虞人之箴》曰“芒芒禹迹，画为九州，经启九道”，齐灵公《齐侯钟》铭文也说成汤“咸又九州，处禹之堵”

可见在春秋中期，已有把中国等于九州的概念了。但这不能证明商夏商时期就有“九州”观念，因《诗》《书》相关西周文献未以“九州”代中国，而区域多以“方”“土”“国”相称。顾颉刚先生以为此“九州”概念当在春秋中叶从“九州之戎”之“九州”演化而来，而春秋之“九州”观念形成之时尚无确指。

　3、战国西汉则出现了多种“九州”的名称。除了下图列举外，《说苑·辨物篇》的“九州”与《尔雅》比除“营州”作“青州”外，其余八州陈述完全一致，可知青、营为一。

四种说法相比，冀州、兖州、青州（营州）、徐州、扬州、荆州、豫州、雍州都一致，《禹贡》（《夏本纪》沿袭）有梁州无幽州、《职方氏》有并州无徐州、《吕氏春秋》《尔雅》《说苑》则一致。

相较而言以《吕氏春秋》最为具体，主要的是指出了对应方位，明显是以战国区域为模板。其得名大概扬为越、幽为燕之音转，雍、冀、营为都邑，青为五行，兖为水流，徐、荆为国名。