吴承恩（1500年—约1583年），字汝忠，号射阳山人。汉族，淮安府山阳县人（现淮安市淮安区人）。祖籍安徽，以祖先聚居枞阳高甸，故称高甸吴氏。

1500年（大明弘治十三年）吴承恩出生于淮安府山阳县一个学官沦落为商人的家庭。他的父亲吴锐性格乐观旷达，奉行常乐哲学，为他取名承恩，字汝忠，意思希望他能读书做官，上承皇恩，下泽黎民，做一个青史留名的忠臣。

吴承恩自幼聪慧，喜读野言稗史、志怪小说，“尝爱唐人如牛奇章、段柯古辈所著传记，善模写物情，每欲作一书对之”，“髫龄，即以文鸣于淮”，颇得官府、名流和乡绅的赏识。朱应登认为他“可尽读天下书”，而“以家所藏图史分其半与之”。

1529年（嘉靖八年），吴承恩到淮安知府葛木所创办的龙溪书院读书，得到葛木的赏识。

1550年（嘉靖二十九年）吴承恩大44岁才补得一个岁贡生，到北京等待分配官职，没有被选上。

1551年（嘉靖三十年）吴承恩接任河南新野县知县。修建行台察院，尊经阁，增修儒学，表彰贞节，兴办水利等德政事迹。

1553年（嘉靖三十二年）周游湖南新化（古梅山）卖文写书为生。

1556年（嘉靖三十五年），由于母老家贫，去做了浙江长兴县丞，常与友人朱曰藩豪饮，寄趣于诗酒之间，和嘉靖状元沈坤，诗人徐中行有往来。

吴承恩喜读稗官野史、志怪小说，“尝爱唐人如牛奇章、段柯古辈所著传记，善模写物情，每欲作一书对之”，“髫龄，即以文鸣于淮”，颇得官府、名流和乡绅的赏识，《淮安府志》载他“性敏而多慧，博极群书，做诗文下笔立成。爱看神仙鬼怪、狐妖猴精之类的书籍，如《百怪录》、《酉阳杂俎》之类的小说或野史。