历朝历代的处理是不尽相同的，但是有一点是肯定的，“老皇后”是理所当然的皇太后。作为前任皇帝的皇后，无论新任皇帝是嫡出还是庶出，她都是理所当然的皇太后，因为他是前任皇帝的正室，是新任皇帝的嫡母或者继母（如清宣宗道光帝之与孝和睿皇后钮祜禄氏）。

真正存在不同的是庶出皇帝生母的地位问题。

两宫并尊

这是明清时期最常见的模式，庶出的皇帝在尊嫡母为皇太后的同时，也尊自己的生母为皇太后，是为“两宫并尊”。如明神宗朱翊钧的嫡母仁圣皇太后陈氏和生母慈圣皇太后李氏，再如清王朝的慈安皇太后钮祜禄氏和慈禧皇太后叶赫那拉氏。

虽说是“两宫并尊”，但实际上还是有区别的。

从宗法地位上而言，嫡母皇太后的地位要高于生母皇太后。

记得有一个小故事，说慈安皇太后和慈禧皇太后一起祭祖，管事太监为了巴结慈禧皇太后，将两块跪垫并排放在了一起。慈安皇太后一看便知道是太监们在刻意巴结慈禧皇太后，于是噗通跪在了次席的位置，说先帝（清文宗咸丰帝）有原配孝德显皇后萨克达氏在上，自己作为继室、不敢僭越居于首席。

这话其实就是指桑骂槐、说给慈禧皇太后听的，是在告诉慈禧皇太后：“别看现在你我都是皇太后，可我是妻、你永远是妾!请你摆正自己的位置。”最后慈禧皇太后也只得老老实实跪在了旁边的地砖之上，气得直咬牙。可人家占着理，慈禧皇太后干生气，就是没辙。

这虽然只是一个小故事、未必是真事儿，但它说明了一点，虽然号称“两宫并尊”，事实上嫡母皇太后的地位还是要高于生母皇太后的，至少台面上必须是这样。

这一点明王朝则做得更加彻底，虽然都是皇太后，却只有皇帝的原配皇后才有资格系帝谥、祔庙，即便是继后也不行，原为侧室的皇太后就更加没有资格了。

同样以明神宗时期的两位皇太后为例，陈太后、李太后死后虽然都被谥为了皇后，但都没有加上明穆宗朱载坖的帝谥“庄”，只有明穆宗的原配孝懿皇后李氏的谥号系上了帝谥“庄”并将神主祔庙，而陈太后和李太后的神主只能供奉于他处。当然，继室陈太后的地位还是要略高于侧室李太后些许。

嫡母为尊

虽然明清时期皇帝的嫡母和生母都会被尊为皇太后，但在明王朝之前的一些王朝，并不都是这样的配置。

以宋王朝的宋哲宗赵煦为例，在宋哲宗即位之后，被尊为皇太后的只有他的嫡母、宋神宗赵顼的皇后向氏。而宋哲宗的生母朱氏就只能屈居太妃之位了。终宋哲宗一朝，朱氏的身份一直都是太妃而非皇太后。直到宋徽宗即位之后，才将朱氏追谥为了钦成皇后。

当然，朱氏的身份虽然只是太妃，但她毕竟是皇帝的亲妈，和其他太妃的等级还是有所区别的。元祐年间，宋哲宗的祖母高太后下诏尊崇朱太妃，提高了她在后宫之中的地位和待遇，仅次于自己和儿媳向太后。

绍圣年间，向太后又下令进一步提高了朱氏的待遇——为她居住的地方建立宫殿、称“圣端宫”，改乘车为乘舆并规定朱氏可以由宣德东门进出宫廷、百官上笺称“殿下”，同时还追赠朱氏的三位父亲（生父、继父、养父）为太师、太保。基本上除了一个皇太后的名分，朱氏该享受的待遇差不多都享受了。可就是这个皇太后的名分，朱氏至死也没能得到。

为什么？因为有妻向氏在，她永远都是妾。

特殊的两宫并尊

前面说到的情况都有一个共同的大前提，那就是新任皇帝是前任皇帝的儿子。如果不是呢？情况又不一样了。

以明世宗朱厚熜为例，他并不是明武宗朱厚照的儿子、也不是明孝宗朱祐樘的儿子，而是明孝宗的侄儿、明武宗的堂弟。最初明武宗的生母张太后的想法是让明世宗先过继给明孝宗为嗣子，之后以“皇子”身份继承大统。

可初到北京的时任兴王朱厚熜不干了，坚持自己是继统而非继嗣。因为明武宗的传位遗诏已经昭告天下，张太后和杨廷和等人也只能妥协，同意明世宗以藩王身份继统而不继明孝宗之嗣。

即位之后的明世宗随即拉开了“大礼议”的大幕，其中心思想就一句话——给亲爹朱祐杬争皇帝名分。经过与群臣的拉锯，明世宗如愿以偿地将父亲由兴献王升格为了兴献帝、继而是睿宗宪皇帝。与此同时，明世宗生母蒋氏的地位也在不断提高，先是被尊为了兴献后，继而是兴国太后、本生章圣皇太后、圣母章圣皇太后。

于是，奇特的一幕出现了，妯娌二人居然同时成为了明王朝的皇太后……虽说是特殊的“两宫并尊”，但因为之前的过节，明世宗对自己的那位伯母张太后一直都不待见，张太后的日子过得远没有蒋太后那么舒坦，张太后去世之后的一应丧葬待遇也几乎被明世宗降到了皇后、皇太后的最低标准。

无缘皇太后之位的前任皇后

这里主要是说的“兄终弟及”模式，新任皇帝是前任皇帝的兄弟或堂兄弟等等。如此一来，前任皇帝的皇后只是新任皇帝的嫂子、弟媳等等，被尊为皇太后显然是不合规矩的。

如宋太宗赵匡义即位之后，宋太祖赵匡胤的继后宋氏。宋太宗的生母昭宪杜太后早在建隆年间就被宋太祖尊为了皇太后，宋太宗即位之后，她依然是皇帝他妈。虽然已经作古了，可把杜太后的儿媳宋氏尊为皇太后，又置杜太后于何地呢？

因此，宋太宗只给了宋氏一个“开宝皇后”的名分。什么意思呢？我只认你是我哥的皇后，仍然享受皇后待遇，但仅仅是“前朝皇后”而已，与本朝无关。明世宗朱厚熜即位之后，明武宗的皇后夏氏差不多也是类似待遇，上徽号“庄肃皇后”、以示与明世宗皇后的区别，但只称皇后而不称皇太后。

综上所述，新皇帝即位后，理论上“老皇后”应该是理所当然的皇太后，但“兄终弟及”的情况除外。

但庶出皇帝的生母却要分情况而定，有的朝代庶出皇帝的生母是可以被尊为皇太后的，但有的朝代不行。即便出现了所谓“两宫并尊”的情形，嫡母皇太后的宗法地位也依然要高于生母皇太后，这就是为什么慈禧皇太后大慈安皇太后两岁，却一生只能称慈安皇太后为“姐姐”的原因所在。因为慈安皇太后是妻，慈禧皇太后是妾。

至于明世宗在位期间的张太后与蒋太后，那是特殊时期的特殊产物，并不能作为普遍现象来看待。