西方史学界将15—17世纪欧洲航海家开辟海上新航路和“发现”新大陆统称为“地理大发现”。这个时期，在欧洲王室的资助下（主要是西班牙和葡萄牙王室），一些具有强烈冒险精神的航海家，如达伽马、哥伦布、麦哲伦等，先后率领船队，寻找欧洲以外的世界。可以说，这一系列的海上探险及其最终带来的大发现，成了欧洲乃至世界历史上里程碑式的事件。

具体来说，航海大发现给欧洲带来了巨大的经济发展契机。一方面，西班牙和葡萄牙从此开始了对美洲的疯狂掠夺，使得大量财富涌入欧洲，传统的封建贵族在这个过程中慢慢没落，新兴的商业资产阶级的实力则获得了空前增长；另一方面，航海大发现唤醒了大西洋的水上交通，地中海失去了原本的交通要塞地位，英、法、荷等大西洋畔的港口国迅速发展，为它们在日后的崛起打下了坚定的基础。

同时，欧洲知识分子的眼界大大开阔了。对于世界的全新认知，对于来自新世界的奇闻轶事的捕捉，激发了他们思想的火花。而在这之前，欧洲一直笼罩在教廷的权威之下，他们的思想被牢牢攥在教皇的手心，不能也不敢有丝毫的质疑精神。

最重要的一点是，近代世界全球化的进程也由此开始。欧洲人开始了对新大陆的疯狂殖民活动，对于被殖民者的血腥掠夺成为欧洲资本主义发展的起点。但也正是这些活动，构建了世界全球化的基础。

欧洲地理基本常识介绍