1492年，哥伦布发现美洲大陆后，欧洲各国殖民者纷纷涌来建立殖民贸易点，这里逐渐形成自由港，这就是纽约的前身。

1524年，意大利人乔瓦尼·达韦拉扎诺来到河口地区，成为第一个历史记载的造访纽约的欧洲人。达韦拉扎诺是一名来自佛罗伦萨的探险者，效忠于法国。他乘着太子妃号进入了今日的纽约港区，宣布此地为法国所有，并将之命名为新昂古莱姆。

1602年荷兰派遣亨利·哈德逊前往北美洲找寻新乐土，1609年抵达纽约湾并沿着河流北上，隔年哈德逊带着北美洲的土产和毛皮回到荷兰，许多荷兰商人对这片拥有丰富资源的土地，产生高度的兴趣并定居于此，荷兰人并以“新尼德兰”（New Nederland）命名。

1624年，荷兰人在加弗纳斯岛建立皮草贸易点，由此欧洲人在新尼德兰开始了正式的永久居留。1625年，阿姆斯特在曼哈顿岛上开始兴建，后称作“新阿姆斯特丹”（Nieuw Amsterdam）。1626年，荷兰殖民总督彼得·米纽特从当地勒纳佩人手中，以60荷兰盾（2006年约为1000美元）买下曼哈顿岛。建立贸易站，并按荷兰首都阿姆斯特丹的名字，将这个地方命名为“新阿姆斯特丹”，荷兰人在此建立家园落地生根，居民约300人。

1651年爆发英荷之战，原住民之间的内战和欧洲殖民者带来的疾病使得勒纳佩人的数量在1660年至1670年间大幅减少。1664年，英国舰队开到这里，荷兰人自知无力与之抗争，新尼德兰总督彼得·斯特伊维桑特投降，将新阿姆斯特丹拱手相让。英国国王查理二世将这片地方交给他的弟弟管辖，于是，国王的弟弟便将自己的领地从英国的约克郡迁到新阿姆斯特丹，并将地名改为“纽约”，即“新约克”。以与荷兰交换印度尼西亚的伦岛。

英国取得“新阿姆斯特丹”的领土成为英国的殖民地，命名为“纽约”（New York）以此纪念英国的York。17世纪下半叶，纽约人口愈来愈多并成为商业中心，丰富的农产品得以出口，工业制品的进口，带动当地经济的发展，在缺乏劳力的情况下，至1770年，勒纳佩人的数量已经下降至200人。使得纽约成为黑奴市场的大本营，人口贩卖相当的盛行，却也种下美国日后反黑奴的种子。