在殖民时期和独立战争时期，富兰克林等人就提出过废除奴隶制，而美国独立后，北方地区逐渐开始废除奴隶制度。但是，在南方地区黑人奴隶的地位却没有丝毫变化。在南方，棉花种植业发展迅速，而黑人奴隶是种植园的主要劳动力。对于种植园主来说，黑人奴隶只不过是商品，可以随便处置，而奴隶们除了付出超负荷的体力劳动外，还承受着异常悲惨的生活条件。

面对奴隶的悲惨命运，美国在独立战争时期就举行过反对奴隶制的示威运动。1807年，国会颁布了禁止对奴隶进行贸易的法案，但是奴隶制却又随着南方种植业的发展而兴起，而且在美国，自由黑人被大多数人认为是个威胁，所以北方的州区都制定了一些法规来限制自由黑人的迁入。而南方多数州区则表示如果奴隶答应他们获得自由后迁出本州，才允许奴隶主释放奴隶，但是棉花种植园主却一致拒绝释放奴隶。

1817年，“美国殖民协会”成立（该协会得到时任总统门罗的支持），其成立的主要目的是为了让黑人返回故乡。该协会认为解放奴隶的关键并不在于奴隶主而是在于自由黑人，自由黑人努力适应社会，却遭到了白人的排斥。协会觉得只有把这些黑人遣回故乡，才能解决奴隶制的问题。

当时，美国有将近200万的奴隶，如果把他们都赶出境内是绝对不可能的，即使只把20多万的自由黑人遣送出境也是无法办到的。“美国殖民协会”租用了很多船只把黑人运到非洲安顿下来。后来被遣运出境的黑人，在西非谷物海岸建立了利比亚共和国。但是，协会的资金有限，他们向国会提出“要求政府援助”的申请。他们的呼吁得到了田纳西、特拉华等州的支持，但是南卡罗来纳、佐治亚等州却极力反对他们的行为。即使这样，“美国殖民协会”仍然在为他们的事业努力。

19世纪20年代，废奴组织开始在美国出现，143个废奴团体在巴尔的摩召开会议，商议废奴政策。1833年，美国反对奴隶制协会正式成立，总部定在纽约。随后，反奴隶制协会在全国纷纷建立，到了40年代，这类组织多达2000个，参加人数多达几十万，逐渐形成了大规模的群众运动。虽然废奴主义遭到了奴隶主的压制和迫害，但仍有不少组织坚持举行各种活动，出版相关书籍、散发大量宣传单等，与此同时，其他各种文艺作品和著作也以不同方式抨击奴隶制的罪恶。另外，废奴主义者还建立了“地下铁道”，用隐蔽的路线协助奴隶逃离南方（在内战爆发前，共有6万奴隶获得释放）。

1852年，斯托夫人著写的《汤姆叔叔的小屋》详细地描写了奴隶的悲惨生活，在社会上引起了重大的反响。到50年代，废奴运动发展成一定规模的政治性活动，得到了社会多方的支持。1859年，约翰·布朗起义，将废奴运动推到了高潮。