古时中国强盛，雄霸东亚。当时有很多附属小国归顺我国，琉球是我国最后一个附属国后被日本吞并。

有明一代，中国藩属国30有余，其中尤以朝鲜、琉球为铁杆追随者。朝鲜作为中国最后一个藩属国在中日甲午战争后成为日本的殖民地并最终被日本吞并，二战后才真正独立。其实在此之前，琉球作为明清铁杆藩属国，就长期被日本占领并最终被日本吞并，变成今天的冲绳县。在长达数百年的日据时代，琉球成为日本明治维新的重要基石，为日本的现代化提供重要支持。

琉球早期有南山、中山、北山三国，1392年，朱元璋派遣福建三十六姓善于造船航海的技术者到达琉球，给琉球带去先进的技术和人才，成为琉球统一的重要基础。中山国在获得技术支持后，灭掉了南山和北山两国，统一琉球群岛，中山国国王向明政府请封，明廷册封其为琉球王，琉球国正式成立。此后，200年间，琉球郡国按照明朝的典章制度，谨守臣节，臣民行汉礼，穿汉服、说汉话，以中华藩属为荣。

明朝末年，明朝日益衰微，日本统一，丰臣秀吉鼓励对外扩张，入侵朝鲜。作为西南能跟幕府抗衡的萨摩藩藩主岛津氏率军3000攻打琉球，俘虏了琉球国王尚宁，逼其写下誓文，每年向萨摩藩输粮8000石，琉球被迫成为萨摩藩的粮草供应地。此时，明朝虽然衰弱，但龙威仍在，尤其是在朝鲜打的日本找不到北，让萨摩藩无法直接吞并琉球，最终保留了琉球王室和朝廷。在随后的几百年，萨摩藩利用琉球的藩属朝贡权，大肆获得明清两朝的赠予和商业利益，成长为日本西南强藩之首，与日本德川幕府分庭抗礼。

由于琉球地处要害，琉球的那霸港成为当时的航运中心，各国商人云集于此，为萨摩藩提供了先进的思想和武器，尤其是西洋火器才开始在萨摩藩普遍装备，其中火枪和火炮被萨摩藩大量使用。随着日本“黑舰来航”事件的发生，倒幕运动在西南诸藩兴起，正是依靠这种强悍的实力，最终萨摩藩联合长州藩等西南地方实力，一举推翻日本德川幕府，成立明治政府，开启日本现代化，而萨摩藩也成为日本海军的摇篮和大本营。

明清时期，琉球历代国王继位都会向中央政府请求册封和朝贡。《明史》记载琉球一国朝贡明朝171次，几乎近于各国的总和。除了对明的朝贡贸易，琉球还开展与日本、朝鲜以及东南亚诸国间的中继贸易，琉球船出没于中国福州、朝鲜釜山以及泰国、越南、马六甲、苏门答腊、爪洼各国港口，贩卖香料、象牙、丝织品、瓷器、刀剑。《历代宝案》所载驰往东南亚的贸易船有104艘之多，其中泰国最多，有58艘。琉球惯有“万国津梁”的美誉。

清朝闭关锁国这么多年，依然给予琉球自主的朝贡权，为琉球的商业发展提供了巨大助力。在被日本侵占的过程中，琉球先后多次向清政府求助，要求清政府能够，驱逐日本，恢复琉球王权。但是，由于清政府的短视和消极态度，最终并未成功。甲午战争，清政府战败后，中国丧失了台湾和朝鲜，对于琉球问题就再也没有发言权了，最终被日本吞并。琉球被吞并是中国近代“宗藩体系”崩塌的一个最刺眼的标志性事件。琉球国王尚泰一直被扣押在东京，直到1901年去世，也没有放弃维护琉球国主权的要求。

1943年开罗会议期间，美国总统罗斯福先后两次跟蒋介石提出要将琉球归还中国的提议，但是蒋介石都以琉球情况复杂，应由中美共管为由，婉转拒绝了罗斯福的提议。所以在后期的发布的《开罗宣言》中，只提到“日本所窃取中国之领土，例如满洲、台湾、澎湖列岛等”，只字未提琉球群岛。让蒋介石追悔莫及。

朝鲜战争爆发后，美国态度转变，从抑制日本变为扶植日本，将日本打造成为防范苏共的桥头堡，故而琉球的归属问题就变成了由美国管理到移交日本管理。日本政界欢心鼓舞，大力推进琉球日本化，最终琉球变成今天冲绳县。目前琉球对于美国的战略尤其重要，作为锁住中国迈向海洋的第一岛链，琉球占有及其重要的地位，目前在琉球上依然有美军的基地。