我们能够作出的最为准确的猜测，是伊特拉斯坎人起源于小亚细亚，本国的一场大战或瘟疫让他们不得不远离家乡，到别处去寻找新的家园。无论他们来到意大利的原因是什么，在历史上，伊特拉斯坎人都曾扮演过十分重要的角色。他们把古老文明的“花粉”从东方带到了西方，教会了来自北方的罗马人建筑学、街道建设、作战、艺术、烹饪、医药以及天文等知识。

但正如希腊人并不爱戴他们的爱琴海导师一样，罗马人也十分憎恨他们的伊特拉斯坎师傅。当希腊商人发现可以同意大利进行贸易之后，当第一批希腊商船抵达罗马之后，罗马人就立即摆脱了伊特拉斯坎人。希腊人是来罗马做生意的，后来却留下来做了罗马人的新老师。希腊人发现，这些居住在罗马乡间的部落（也就是拉丁人）非常愿意学习具有实用价值的东西。

当罗马人意识到他们可以从书写文字中得到极大好处时，便模仿了希腊人的文字。他们还意识到，制定精确的币值和度量衡制度将大大促进商业的发展。最后，罗马人把希腊文明的“鱼钩”连同“鱼线”和“坠子”都吞进了肚子里。

他们甚至把希腊诸神请到了自己的国家。宙斯来到罗马之后，成为朱庇特。其余的希腊众神也紧随其后。但罗马诸神并不像那些陪着希腊人历尽坎坷的远亲那样神采奕奕。罗马诸神是国家的一分子，每个人都掌管着自己的部门，要伸张正义、秉公执法。而作为回报，他们要求信徒对他们言听计从。因此，罗马人小心翼翼地侍奉着这些天神。但罗马人和诸神之间从未建立起像古希腊人同奥林匹斯山巅的诸神之间那样和谐的神人关系。

虽然罗马人同古希腊人一样，都属于印欧语系部落，但他们并没有效仿希腊人的管理模式。早期的罗马史和雅典及其他希腊城市的历史非常相像，但罗马人轻而易举地摆脱了他们的国王——那些古代部落首领的后裔。可一旦将国王驱逐出城，罗马人就不得不严控贵族的权力。他们花了几个世纪的时间才建立起一个制度，即凡是罗马的自由民都有机会参与他所在城市的事务管理。

从那以后，罗马人就比希腊人更胜一筹。他们不愿靠长篇大论的说辞来治理国家，也不像希腊人那样有丰富的想象力。他们宁愿采取一项实际行动，也不愿在那里废话连篇。在他们看来，平民集会（“plebs”，也就是自由民的集会）只是浪费宝贵时间的空谈。因此他们把管理城市的实际工作交给两名执政官，并让一群长者辅助他们，这群长者被称为“元老院”（因为“senex”的意思是老人）。出于对习俗和实际情况的考虑，这些元老都选自贵族，但他们的权利会受到严格限制。

为了解决贫富差距问题，雅典制定了德拉古法典和梭伦法典。公元前5世纪，罗马也出现了类似的贫富纠纷。最终，自由民为自己争取到一部法律的保护，并设立一名“保民官”来保护他们不受贵族法官的迫害。保民官是由自由民选出的地方长官，他们有权阻止那些自认为不公正的政府官员的非法行为。执政官有权判处一个人死罪，但如果证据不够充分，保民官就可以介入案件，保住这个可怜人的性命。

但当我在用“罗马”这个词的时候，好像指的是那个拥有几千百姓的小城。但罗马的真正力量隐藏在城墙以外的广大乡村地区。正是在对这些外省的管理上，早期的罗马帝国彰显出其作为殖民帝国的强大实力。

很久以前，罗马是意大利中部唯一有着良好防御的城市，但对于其他遭受袭击的拉丁部落，它总是热情地为他们提供避难所。这些拉丁邻居也意识到，与这么强大的朋友结成盟友，对他们是百利而无一害的。他们希望能在某一基础之上，和罗马结成一种攻守同盟的关系。其他国家，如埃及、巴比伦、腓尼基甚至希腊，都坚持要这些“野蛮人”签订归顺条约，罗马人却根本不吃这一套。他们给了这些“外来人”一些机会，让他们可以成为“共和国”或“共同体”的一员。

罗马人说：“你想加入我们？好啊，欢迎加入。我们会把你们当成有充分权利的罗马公民来对待。但是作为回报，我们希望能在任何需要你们的时候，你们都为我们的城市、我们的母亲全力而战。”

这些“外来人”非常感激罗马人的慷慨，他们用无比的忠诚表明了自己的态度。

在古希腊，一旦某座城池遭到袭击，所有的外国居民都会尽快撤离。对他们来说，这个城市仅仅是一个临时的住所，为了生活，他们还要缴纳各种各样的款项，他们为什么要去保护它呢？但当敌人来到罗马城的门前时，所有的拉丁人都会奋起反抗。因为陷入危险的正是他们共同的母亲。尽管有些人居住在百里之外，甚至连圣山的守护墙都没见过，但这里仍然是他们真正的“家园”。

没有任何一场失败或是灾害可以动摇他们对罗马的情感。公元前4世纪初，野蛮的高卢人来到了意大利。他们在阿利亚河附近击败了罗马军队，并来到了罗马城。他们夺下了罗马城，以为罗马人会来主动求和。他们等了很久，但什么都没有发生。不久，高卢人发现他们陷入了敌人的包围之中，根本无法获得供给。7个月之后，饥饿迫使高卢人撤出了罗马。罗马人对“外来人”平等对待的政策取得了巨大的成功，罗马也从此变得空前强大。

从这段简短的早期罗马史可以看出，罗马人对于建立一个健全国家的理想，同迦太基体现出来的古代世界的理想是非常不同的。罗马人依靠的是众多“平等公民”之间的真诚协作，而迦太基人却效仿埃及和西亚，坚持认为其属民应无条件（因此也是非常不情愿地）服从他们。当他们达不到目的时，便雇用职业士兵来为他们战斗。