林肯的祖上最初住在马萨诸塞。美国独立战争时期，他的祖父亚伯拉罕·林肯已住在弗吉尼亚，是该州一个民兵上尉，家里有一个占地121英亩的农场。老亚伯拉罕·林肯生了三个儿子和两个女儿，其中最小的儿子托马斯·林肯便是未来总统的父亲。1782年，老阿伯拉罕·林肯卖掉农场，举家迁到弗吉尼亚西部的肯塔基，申请购买了2000多英亩的土地。

托马斯·林肯19岁进入肯塔基州民兵队，24岁当上坎伯兰县警察。1806年他28岁时与22岁的南希·汉克斯结婚，1807生下一个女儿，取名为萨拉。接着他们在自己买来的土地上盖了一间小木屋，这是用圆木拼起来的一栋小房子，地面用泥土夯实，只有一扇用皮革做铰链的门和一扇小窗。1809年2月林肯在这间小屋里降生了，就生在铺着玉米皮或也许是鸡毛的床上。

这间真正用原木材拼成的小房子，现存肯塔基州霍霍维尔的林肯纪念馆。夫妻俩给他取名为亚伯拉罕·林肯，与他祖父同名。这也许是因为他们希望这个孩子将来跟祖父一样出色，却未想到半个世纪以后他会成为美利坚合众国的总统。

1811年春，林肯的父亲在离他家东北10英里处的诺布河畔买了230英亩土地，举家搬了过去。这里土地较肥沃，邻居也较多，著名的坎伯兰大道就从他们的小木屋附近穿过。他们经常看到带篷的大车载着移民向南、向西、向北驶去，沿途还有小贩叫卖，兜售种种杂货，还有成群结队的奴隶们从这儿走过，紧跟在后面的是高高骑在马背上的监工或奴隶贩子们。有时，坐着漂亮马车的国会议员或州议员也从这里经过。

小林肯慢慢长大了，学会了干活，在种着成行的豆子、洋葱、玉米和土豆的地里锄草。开学时他步行4英里去上学。校舍是一间泥土地面、圆木盖的房子。他用木炭练习写字，也在沙地上、积雪上和尘土上写字。

林肯的父亲因土地所有权问题与人打了官司，这时奴隶制正在这里扩展。1816年12月，他带上全家人——共四口人和四匹马及一些家什离开肯塔基北上，渡过俄亥俄河进入肯塔基西北部的印第安纳州。几乎没有什么道路可走，遍地是高大的橡树、榆树、桦树及被葡萄藤紧紧缠绕着的矮树丛，他们用斧子在荆棘中避开一条小径。

林肯后来写道：“这是一片荒野地带，森林里还有熊群和别的野兽出没，豹吼声使夜空中充满了恐怖”，“熊群追噬着野猪”。大地一片荒凉，移民寥寥无几，每平方英里大约只有一人，每隔两三英里才有一户人家。

林肯一家来到离俄亥俄河约16英里的一块较为开阔的高地上停下来，全家动手，匆匆忙忙搭起一座窝棚，又叫半敞帐篷，在敞开的一面，日夜烧着一堆篝火。到冬天，他们才盖起一座20英尺长和18英尺宽的带阁楼小木屋。对刚刚安顿下来的移民来说，这是一段非常艰苦的时期。他们要砍树、除草，在不多的几英亩土地上挖开长满草根的荒地，种上庄稼。

吃的大多是从附近森林里打来的野味，如鹿、熊、野火鸡、野鸭和野鹅。晚上，小木屋里用木柴、松明和猪油照明。从春末到深秋，小林肯和姐姐萨拉都光着脚板出去采摘榛果和其他野果子。有时他们的父亲用烟熏走树上的蜜蜂割来一些蜜，这是他们唯一的糖的来源。用水很困难，打了几口井都没有水，林肯与萨拉得跑一英里路去打水。

1818年秋天，一种被称为“牛奶病”的流行于拓荒者间的可怕瘟疫夺走了林肯母亲的年轻的生命，这年她只有34岁，林肯9岁。在随后的一年里，12岁的姐姐萨拉成了这个不幸家庭的小主妇。然而，没有女主人的生活实在让人无法忍受，年底他父亲带回一个后妈和后妈与前夫生的三个孩子。这两个不完整的家庭，从此又组成了一个温暖的家。两位母亲都对林肯的人生有很大影响，就如他自己所说的：“我的一切，都归功于我天使般的母亲。”

11岁时，林肯又上学了。教师只要求会读会写，会简单的算术，是巡回教学，来了就上课，走了就放假。后来林肯回忆说，他全部上学的时间加在一起还不到一年。有了一定的基础后，林肯开始自学，他把能找到的书都看了。继母的到来，又为小林肯带来了一个小宝库：《圣经》、《伊索寓言》、《鲁滨逊漂流记》、《天路历程》、《水手辛巴达》，这五卷藏书成了他的无价之宝。

林肯的表兄丹尼斯·汉克斯曾回忆道：“阿伯12岁以后，我从未见到他不随身携带书本。他把书塞在衬衫里，把玉米饼装满裤袋就耕地去了。晌午时他坐在树底下边读边吃。晚上回家，他把椅子往烟囱边一放，背靠着墙就读起书来。”他的邻居都记得林肯是如何埋头读书的：边读边拾起木炭在烧火用的铁锹上写字，写了又擦，擦了又写。

到17岁时，林肯已做过许多工作：伐树开荒、砍烧灌木、劈栅栏木条、拉大锯、犁、耙、铲、种、锄、收割庄稼、挤牛奶、帮邻居盖房子，还有杀猪、剥玉米皮等。同时，他通过多种途径汲取知识。给家里和邻居写信是一种方式。他徒步30英里去听律师们辩护，看他们如何辩论，如何做手势。他一边聆听政治家们慷慨激昂的演说，一边模仿他们。他也模仿那些云游四方的传教士们挥舞手臂、声震长空地宣讲福音的模样。

林肯在俄亥俄河上的一个渡口当起了雇工。18岁时他自己也造了一条摆渡船。不久他帮人把一船货物运到新奥尔良，在这座有4万人口的城市里他大开眼界。1830年，林肯又和全家一起迁往印第安纳西部的伊利诺斯州，这里，林肯生母的一位堂弟在等着他们。

1830年，林肯在伊利诺斯州发表了首次政治演说，提出应改进该州的一处河道以利航行。1831年，林肯来到了纽萨勒姆，开始为一家小店主打工，并马上得了好名声：一个妇女买纺织品时多付了几美分，他步行6英里把这几分钱退回去；又有一次，他发现给一个女顾客少称了4盎司茶叶，又跑了好几英里给她补上。1831年末，林肯在他的好朋友治安法官鲍林·格林的帮助下开始研读法律。

林肯一边谋生，一边学习，并开始往政治方面发展。他与人合伙开过小店、劈过栅栏木条、当过磨坊短工、在农场干过活。1832年他参加了伊利诺斯州议员的竞选没有成功。之后，林肯又与人合伙开过商店，做过纽萨勒姆的邮递员，同时找各种各样的零活谋生。1833年秋天，他用了整整六个星期的时间钻研测量书籍，并最终以测量工作的细心和准确而远近闻名。

1834年，他当选为州议员，这年他25岁。不久他又通过了律师业务考试，取得了在伊利诺斯州所有法院里执业的许可证。在林肯的事业蒸蒸日上时，爱情也降临到这个年轻人身上。1840年，林肯与22岁的玛丽·托德小姐不顾女方父母的反对订了婚；1842年举行了婚礼。

1847年12月，林肯当选国会议员。他在政治上开始成熟起来。