19世纪后期，美国进入大发展的时代，一个伟大的发明时代也同时开始了。这个发明时代的鲜明特点是：为了市场而发明，是群众性的发明。1860以前，美国专利局（成立于1790年）批准了3.6万件专利。据说，早在1733年，专利局长曾决心辞职，因为他感到所有重要的东西都已经发明出来了。他没有想到，美国人的发明洪流要到南北战争结束后才真正到来。

1860到1890年间，专利局颁发了44万份专利证。“1900年以后任何一年里获准专利的发明，数量都等于或超过1860年以前美国整个历史上所曾有过的专利总数”。仅在办公室和商务方面的用具，这时期就有成百上千种发明。随便举些例子：1867年，一个性情古怪的印刷工人克里斯托弗·肖尔斯发明了打字机。1876年，在美国建国100周年的日子里，巴西皇帝唐·佩德罗参观了费城的博览会。他走进贝尔的展览亭，拿起贝尔刚刚发明的电话机，对着送话器发了话，接着惊呼：“天啊，它会说话哩。”电话机由此成为该展览会的中心产品。

1888年，巴勒斯发明加法机。1897年，詹姆斯·里泰发明现金出纳机。还有许多重要发明，如轮转印刷机、卷筒纸印刷机和折叠机，能在一小时内印刷出每份八版的报纸24万份，电铸版则使印制杂志和书籍发生了相应的变化，报纸和杂志从此成为大众化的消费品。

在对人类未来的发展影响深远的发明中，汽车肯定是其中的一种。汽车最初不是美国人的发明，但它首先在美国得到了改进，使它具有应用价值，然后美国人又迅速把它普及开来。这不是某一个人的功劳，而是许多美国人不断努力的结果。只有在人人搞发明创造的气氛中，汽车大王福特才有可能脱颖而出。美国人最早爱上汽车，大概是在1893年。

这一年，马萨诸塞州的查尔斯·杜里埃和弗兰克·杜里埃兄弟把一部单程循环四马力汽油发动机装到一辆旧马车上，成为美国人最早制造的汽车之一。查尔斯·杜里埃后来这样讲到这辆车：“它走得不比老头儿快，但是总算能开动。”3年后，杜里埃兄弟制造了十多辆无顶篷的机动小车，并把它们出售。这些车的轮子是木头做的，车头装着黄铜罩的煤油灯。

1897年，马萨诸塞州的一对孪生兄弟弗朗西斯·斯坦利和弗里兰·斯坦利制造了一辆用蒸汽发动的没有排档的汽车。5年后，他们开始正式生产这种汽车，它的时速达到了40公里以上。1903年已有23家公司在生产蒸汽汽车。1906年斯坦利型赛车创造了时速193公里的世界记录。受到欢迎的最早的内燃机汽车是1901年开始生产的老人汽车。

这种汽车有漂亮的曲形挡泥板和方向盘，这种方向盘与船上的舵轮很相似。大发明家爱迪生对这些由蒸汽或汽油来驱动的汽车都不看好，他认为电动车预示着汽车的未来。他的见解在新的世纪里可能是对的，但在20世纪里没有得到验证。

到1906年，汽车已摆脱了小马车的形状，成为一种新型的交通工具。它有自己的挡泥板、踏脚板、方向盘和前后车灯。1908年10月，福特生产出第一辆T型五人敞篷游览车，车上装有20匹马力的四程循环发动机，售价850美元。到次年6月，福特汽车厂达到了日产100辆的规模。1913年，该厂产量超过15万辆。2年后，产量达到45万辆以上。到1924年，每辆车的售价减至260美元，美国很快成了汽车的王国。

在这整个为市场而发明的大潮中，最著名的当然是托马斯·爱迪生（1847～1931）。爱迪生一生有众多的发明，不仅在留声机、电灯、电话、电报、电影等方面有重要发明和贡献，而且在矿业、建筑业、化工等领域也有不少创造和真知灼见。

爱迪生8岁时开始上学，据说上学仅三个月，他就被老师赶回了家。他告诉家人说，老师骂他是“糊涂虫”。似乎名人都有这一类传说，比如，安徒生和尼尔斯·波尔在年轻时都被认为智力发育迟缓，牛顿曾被称为笨伯。但凡天才有一点都是相同的，那就是他们都拥有一个广泛接受知识的机会。爱迪生在9岁时就读了理查德·格林·帕克的《自然与实验哲学》，13岁时他在父亲的书架上发现了托马斯·潘恩的著作。

70年后，他这样写到潘恩对他的影响：“阅读那位伟大的思想家对政治与神学等问题的论述，我得到了启示。潘恩使我了解了许多新的问题。我可以清楚地记起读过潘恩的著作后那种如见光明的感觉……对于潘恩，我抱有极大的兴趣。看一遍不够，我就一遍又一遍，反反复复地研读。”此外，他还好不容易地读了牛顿的《自然哲学的数学原理》，这本书对他的影响是使他重视实验而不是理论。他公开宣称，我“立刻得出结论，牛顿如果少知道些数字问题，他的知识面就会更宽。

我从此开始讨厌数学，并一直不曾恢复对它的好感”。后来，他还说过这一类话：“我不是数学家，但我在这一领域里的名次可以处于领先地位。”他还说：“我能雇来数学家，可他们不能雇我。”

爱迪生的天赋的一个重要表现是他的商业头脑，他对现实需要和市场的精确把握。在未到21岁时他就得到了自己的第一项专利——电传投票记录器，这一发明的遭遇使他终生难忘。事情起因于，他在报道国会表决情况的新闻时发现，用唱名法计算投票情况要浪费很多时间，他认为发明一种机器可以改变这种情况。表决时议员们只要按一下座位上的按钮，议长的桌子上能立即显示出各个议员的投票情况，并能自动把票数计算出来。

但这项发明并未受到国会议员们的欢迎，因为美国的议员们早已形成一种传统，即利用计票的时间发表冗长的演说来影响立法的进程。他的这项发明会使这一传统荡然无存。根据社会实际需要来发明，从此成为他的人生准则。

1876年春，不满30岁的爱迪生带着15个工人来到新泽西州一个名叫门洛帕克的偏僻村庄，在这里建立了一家工厂。这座工厂宽约9公尺，长约30多公尺。马车拉来了成卷的金属线，成箱的化学制品，书籍，一台褐色的蒸汽发动机和一台燃汽油的煤气灯。

这时的爱迪生已经是一个公认的发明家了，但人们还是看不出爱迪生想干什么。不过他的目的非常具体：每10天搞出一个小发明，每半年左右搞出一项大发明。他所说的发明，指一件可以销售的产品。他和他的工厂曾有过上千种发明，后来人们把他称为“门洛帕克的巫师”，其中最伟大的发明就是电灯和留声机。

19世纪中，就有人开始研究电灯。19世纪60年代，英国沿海的灯塔已使用弧光灯。1876年，在费城举行的美国建国100周年展览会上，三盏露天的弧光灯放射出令人目眩的光芒，给人留下了深刻的印象。这时爱迪生正忙于研究留声机，但他对用电来照明的问题也很有兴趣。1878年他成立了电灯公司，准备为家庭照明发明一样方便的东西，因这时已较广泛使用的弧光灯和煤气灯都不适合在室内使用。

开始时他有一个模糊的想法，那就是把弧光灯分细，因为它的光太强烈，很难用于室内。在刚刚开始实验但尚未有任何具体成果的情况下，他就开始对纽约《太阳报》的一位记者透露了他改造整个照明系统的想法：中心电站通过电力网向各个家庭供电，让电流来点燃千家万户的电灯。他还预言，仅在纽约闹市区，很快就会有50万户人家用上电灯。这些预言使一些商人产生了兴趣，他很快得到了范德比尔特及德雷克塞尔一摩根公司的资助。

爱迪生一边实验，一边宣传。1879年12月21日，纽约《先驱报》的头版新闻宣称：“爱迪生的电灯是伟大发明家在电力照明方面取得的巨大胜利，只需一张纸，不用煤气，不要火焰，价比油廉，棉丝能产生明亮光线”。爱迪生还宣布：1880年除夕，门洛帕克将用神奇的新灯照明。这一年，从圣诞节到新年的一个星期里，许多人涌到门洛帕克来观看爱迪生的神奇的“未来之光”。

一台直流发电机产生的电源，点亮了40盏白炽灯，使人们惊叹不已，特别让人惊讶的是这些灯可以随时打开和关闭。1880年5月，3200吨的轮船哥伦比亚号离开宾夕法尼亚州的一个码头，这是世界上第一艘用电灯照明的轮船。两个月后，它绕过合恩角，来到加利福尼亚的旧金山，船上亮着115盏白炽灯。接着，爱迪生设计在曼哈顿岛南部建立美国第一个中央发电厂。在1881年的巴黎博览会上，爱迪生展出了他设计的照明系统模型。

一个德国人这样报道爱迪生的展出：“该系统的结构连最微小的细节都经过周密思考，其设计之完整，好像已经在许多城市进行过几十年试验一样。插座、开关、保险丝、灯座和其他所有附件一应俱全。”纽约的照明系统于1882年9月4日下午开始启用。当爱迪生的主任电气技师扳动开关时，400盏电灯瞬间大放光明。到夜晚，人们发现电灯是那么可爱。

《纽约时报》的评论说：“直到七点左右夜幕降临时，电灯才真正显示其威力，人们看到它是那样明亮，又是那样稳定。”人们纷纷称爱迪生为“发明家之王”、“现代魔术师”，这时爱迪生只有35岁。

爱迪生的大量发明，靠的是集体的智慧，也靠他对市场的理解，当然，我们也不应否认他的天赋。不过，他自己并不太相信什么灵感或发明天才，他的传记作者说他认为世界上根本没有天才。如制造一台机器需要不同的部件一样，他也把不同才能的人召集在一起，尽量给他们配备最好的设备，并将他们组织起来，不屈不挠地追求自己的目标，这使他们做出了举世无双的成绩。就拿电灯来说，爱迪生并不是最早从事这方面研究的人。

比他早几十年，英国就有一个叫斯旺的人致力于发明一种用电照明的设施，他一个人孤零零地在自己的地下室里一次次地做实验。用钨丝做灯泡的试验也是他开始的，爱迪生只是受报纸上关于这方面报道的影响，才从事这种试验的。由于爱迪生利用集体的力量，集中集体的智慧，所以他成功了。

为市场、为实用而发明，是爱迪生的终生追求目标。他常说的一句话是：“发现并非发明。”他认为发现多少还有一点偶然的性质，而美国人不能等待发现，而是应该主动地去追求发明。他还认为，发明不是凭头脑漫无目的地探索，不是碰运气的结果，而是有目的地追求的产物。他还坚信，合适的人才在合适的组织下，可以定期地、有目的地搞出种种发明，就像工厂生产出其他任何产品一样。他所说的发明是指一件社会性的产品，或者说，是指一件可销售的产品。这是典型的美国的发明概念。