在美国，新闻出版业主要由私营企业经办，各大报业集团、出版集团都是资产巨大的企业。同时，新闻出版界又是美国社会中地位显赫、影响巨大的权势集团，有“无冕之王”的美称。

1690年殖民地的第一张报纸《海外与境内公众事件》只存在了一天便被英国官员查封，但其他报纸却纷纷出版。到1730年，殖民地报纸的力量已壮大到足以批评英国总督的地步。1734年，纽约总督指控《纽约周报》的出版商约翰·彼德·曾格犯有诽谤煽动罪，曾格的律师亚历山大·汉密尔顿据理力争，认为“事实确凿无误”，完全有理由发表报道，陪审团作出决定，支持出版自由，宣布曾格无罪。

1791年12月，《联邦宪法》第一修正案明确规定：“国会不得制定剥夺言论自由或出版自由的法律。”据此，美国新闻出版业在美国获得了不受政府事前干预的自由地位。1971年，《纽约时报》刊登了有关美国政府卷入越南战争的秘密报告，美国司法部向法庭要求《纽约时报》终止报道，因为这些文件涉及国家机密，法庭允许了这一要求，但《纽约时报》以宪法第一修正案的规定为依据上诉至最高法院，最高法院裁决《纽约时报》胜诉。

到1820年，美国已有大约25家日报和400多种周报。霍勒斯·格里利于1841年创办的《纽约论坛》报很快便成了全国最有影响的报纸。约瑟夫·普利策和威廉·伦道夫·赫斯特这两位媒体巨人，在美国内战后分别开始缔造自己的报业王国。迫于激烈的竞争，他们求助于“花边新闻”即用耸人听闻却往往不很准确的报道来吸引读者。

20世纪初，报纸编辑们认识到，吸引读者的最佳办法莫过于不带偏见地将故事的各个侧面完整地告诉读者，客观报道已是当今美国新闻界最重要的传统之一。20世纪早期，新闻界的另一重要特点便是赫斯特集团管理下的多家报纸连锁经营。第二次世界大战后这一趋势逐步升级，目前报业连锁集团已拥有美国75％左右的日报。

随着电视在20世纪40年代和50年代的出现，这一新的电子传媒开始吞食报纸的发行量：读者因为可以在电视中看到当天的新闻，便开始漠视下午的报纸。1971年，美国66个城市中每个城市至少有两份日报，一份在上午出版，一份在下午出版；到1995年，只有36个城市拥有两份以上的日报。

相对来说，日报的数量仅有少量减少。1960年时为1771种，发行量为5888万份；周日版563种，发行量为4770万份。2000年为1480种，发行量为5558万份；周日版913种，发行量为5509万份。周报从1965年的8061种减至2000年的7689种，但发行量从2504万份增至7095万份。两者相加，美国报纸的数量居世界第一，发行量也居世界第一，达1.8亿份。

以发行量计算，2000年美国最大的五家日报为：《华尔街日报》（1762751），《今日美国报》（1692666），《纽约时报》（1097180），《洛杉矶时报》（1033399）和《华盛顿邮报》（762009）。其中，《华尔街日报》是美国最具影响的财经日报，《纽约时报》是美国新闻界领袖群体的自由派权威大报，《华盛顿邮报》是比较右倾的首都权威大报，《今日美国报》是这五份报纸中最年轻的一个。它依靠大胆的版面设计、彩色照片和简短的文章来吸引厌倦了传统的长篇大论而喜欢新闻“快餐”的城市读者。

《今日美国报》在弗吉尼亚州阿灵顿编辑排版，然后通过卫星传送到分布在全国各地的32个印刷点和设在欧洲及亚洲的两个印刷点。《今日美国报》的诞生得益于新科技，而其他报纸也依靠新技术扩大自己的国内、国际读者群。《纽约时报》和《华盛顿邮报》合办的《国际先驱论坛报》是一份国际性报纸，通过卫星传送到全球11个城市印刷，在164个国家发行。

1992年，《芝加哥太阳时报》开始通过“美国在线”向读者提供文章。1993年，《圣何塞信使报》开始从每日文章中选出一大部分，并将照片和插图缩小，提供给“美国在线”的订户。1995年，八家传媒公司宣布成立一家新公司，联手创办网上报纸网络。现在，多数美国报纸都可以在网络上找到。任何人只要上网，就可以通过计算机在家里或办公室里浏览全国的报纸。

第一本美国期刊出现在1741年的费城，名字很长，叫《美国期刊或英国殖民地政治状况每月评论》，由费城第一家报纸创办人安德鲁·布拉富德出版。有人说，这本期刊的寿命远远短于它的名字，它只存活了三个月。1890年，美国有了第一份大量发行的杂志《妇女家庭》。1923年，亨利·卢斯创办了美国第一份新闻周刊《时代周刊》。

电视的出现对杂志也构成了冲击。为了与电视抗衡，杂志出版商尽力使自己的杂志适合于某一特定的读者群，而不再面向广大读者。人们可以想到的任何一个专题，几乎都有相应的杂志，包括《网球》、《汽车屋生活》和《铁路经营模式》。还有一些杂志将读者划分成区段，分别对待，以引起他们的兴趣。比如，《电视导刊》、《时代周刊》和《新闻周刊》都出版地区版。有些杂志还试着将每一期杂志的内容个人化，以迎合某一位读者的兴趣。

杂志专门化的趋向导致美国杂志数量从1970年的6960种猛增到2001年的13878种。有90多种杂志的发行量超过100万份。2002年，发行量最大的两份杂志都是面向退休者的读物：《全国退休教师协会及美国退休人员联合会公报》（2170余万份）和《美国退休人员联合会会刊》（1736余万份）。发行量居前五名的另外三种杂志是《读者文摘》（约1207万份）、《电视导刊》（约906万份）和《国家地理》杂志（约677万份）。

这些刊物中，外国读者比较熟悉的是《读者文摘》和《国家地理》杂志。《读者文摘》1922年由德威特·华莱士夫妇创办。它是一种文摘性的月刊，其创刊者的初衷是为了给忙碌的现代人办一本专门摘录报刊文章的期刊，以高度浓缩化的方式适应快节奏的生活。第一期就走红，此后华莱士开始广泛搜集世界各国著名评论、小说和其他专著，加以摘编，每篇文章不超过3000字（英文）。《读者文摘》称，它的稿件是报刊、书籍的精华，有如牛奶上面的那层奶油，好吃易消化，节省读者的时间。

《读者文摘》的成功是显著的，到了1935年，其销量突破了百万，1940年增至300万份，第二次世界大战期间，销售量进一步由400万份增至900万份。早在30年代《读者文摘》就迈出了海外发行的第一步，1938年，它在英国发行了第一个海外版，此后它的海外版不断增加，到20世纪80年代已经以16种语言出版了40个版本，发行于160多个国家和地区。