火箭被称为“通向太空的天梯”，是发射人造卫星和宇宙飞船的重要运载工具。美国和苏联的火箭技术主要来源于纳粹德国的导弹技术，两国分别在战争中缴获的导弹技术资料和科研人员的基础上开始进行研究，希望开发出更加实用的产品。美国无论在技术上还是科研人员上均占优势，但是，当时美国的战略方针是“重轰炸机轻导弹”。

苏联在1957年成功地进行了洲际弹道导弹试射，随后美国也成功地试射了它的第一枚“宇宙神”洲际弹道导弹，但是在推力上比不上苏联。美苏两家的第一代运载火箭都是由导弹改装而成。一个国家的火箭运载能力已成为衡量一国太空竞争力的重要标志。美国在航天竞赛初期失利的主要原因，在于美国高层在二战结束后的一段时间里仍然迷恋于远程轰炸机的威力，没有认识到火箭作为一种新型的运载工具的价值所在。不久美国人就为这种认识上的不足付出了沉重的代价。

1957年10月7日，苏联发射了世界上第一颗人造地球卫星。这一事件在美国社会产生了强烈的震撼，虽然这颗卫星上没有什么可对美国造成威胁的东西，但是当时正值美苏冷战时期，从政治意义上看，苏联此举令美国人颜面无光。苏联人没有给美国人更多的时间，一个月后又成功发射了第二颗人造地球卫星，并且带上去一只叫做“莱伊卡”的小狗，这使美国遭受了又一次沉重打击。

更令美国人尴尬的是，当年12月6日美国发射的前卫号火箭在世界各国记者的注视下，仅仅在发射1秒钟后就爆炸成了一个壮观的火球。美国有些大报甚至刊登社论认为采取极权统治就是好。显然，在那个时代，美苏双方在空间技术领域的竞争，已经与政治斗争紧密联系在一起了。

苏联第一和第二颗人造地球卫星的升空，对西方国家的公众产生了巨大的冲击力，苏联的形象频频亮相于西方的报纸和媒体。尽管美国政府对此轻描淡写，但是美国人民及其西方盟友却表现出不安情绪。在大众舆论的压力下，美国政府制订了发展航天技术的规划。

1958年10月8日，在原来的国家航空咨询委员会的基础上组建了美国国家航空航天局（NASA）。在苏联发射第一颗人造地球卫星以后的一年多时间里，美国在航天方面好像没有什么大的动作。苏联领导人赫鲁晓夫在成功地发射了第一颗地球卫星以后，不失时机地大力发展苏联的洲际弹道导弹和运载火箭，他宣称要大量地生产弹道导弹。

这些成果和决定都刺激了美国人的自尊心，也把他们推上了公开和苏联展开空间竞争的舞台。到1958年底，美国总统和国会批准把宇航员送上太空的计划以后，美国在太空科技方面的投入开始增加。

美国虽然很快也成功地发射了第一颗人造卫星“探险者1号”，但是在重量上与苏联先前发射的逊色许多。苏联于1961年4月12日再次令世界震撼。这次，苏联把宇航员加加林送上了太空，他在返回地面时说道：“我看啊看啊，就是没有看到上帝。”苏联的这一成就给新成立的肯尼迪政府造成了很大的麻烦。尽管随后美国宇航员谢波德乘坐“水星号”宇宙飞船进入太空，但是它的飞行距离只有加加林航程的1/8。赫鲁晓夫把美国的首次载人航天飞行讥笑为“跳蚤的一跃”。

大多数美国人对美国总当“第二”已经感到不满，媒体也向政府发难，问它下一步怎么办。经过周密考虑和征求科学家的意见，雄心勃勃的肯尼迪最终在国情咨文中宣布：“我们这个国家应当尽一切力量在十年内实现把人送上月球并安全返回的目标。”这不是一次简单的讲话，它标志着美国乃至人类的登月努力的开始。

不久他批准了“阿波罗计划”，计划在10年内先于苏联将人送上月球，以雪太空竞赛初期屡屡败北的耻辱！总统的讲话和行动使全国备受鼓舞。为支持这项登月的重任，美国动员了包括工业、科研、政治和经济在内的各种力量。可以说，除了苏联，当时世界上也只有美国一家拥有这样的物力和财力。