有人说阎罗王外在形象无非就是一个刚正不阿的一个官员的形象，也不都是这样，有的小说里面就不这么写，例如《西游记》有一回就是孙悟空被拘阎王殿，闹地府购销生死簿，阎王在里边的形象就是一个色厉内荏，而且欺软怕硬的角色，他等到孙悟空走了之后，才敢和东海龙王一起到天庭告状。

其实这不是民间主流的阎王爷形象，绝大多数民间传说里的阎王爷是属于有善必赏，有恶必罚的一个形象，甚至有时候还不乏人情味儿，比如《新白娘子传奇》五月初五端阳日，白娘子没办法饮了一盏雄黄酒，结果喝下之后现出原形将许仙吓死过去。

白娘子想到南极仙翁盗仙草救自己的夫君，可是又怕死的时间太长还不了阳，没办法，白娘子闯进阴曹地府找阎王爷说，我那夫君许仙阳寿未尽，不该就这么死了。

阎王拿过死簿拿看确实如此，就将许仙送到还阳道让他还阳了。这里的阎罗王就比较有人情味。之所以民间传说中的阎罗王人人害怕，是因为感觉在他面前撒不了谎，善有善报恶有恶报，所以阎王爷总体来说是这么一个形象。

阎罗王的原型是谁呢？

第一个传说是韩擒虎。据说13岁的时候就打死过猛虎，所以人称韩擒虎，韩擒虎是兴隋九老之一，为人刚正不阿，而且能耐大，有传说他死了就成了阎王爷。

第二是传说是寇准寇老西，杨家将里的寇准双天官，杨六郎来到中原告潘仁美将自己的七弟万箭穿心杀了杨七郎，因为潘杨两家都是大宋的重臣，皇上和八千岁也不好断这事，所以就请来了寇准。

寇准想个办法，夜间把监狱外头化妆成阎罗殿，然后将假扮的黑白无常将潘仁美提出来到大殿审问，潘仁美迷信以为真到了阴间，就将自己做的亏心事一五一十写了出来，就这样了潘杨案才了，所以传说寇准是阎罗王转世，也直接促成了《杨家将》评书里的这段情节。

第三个也是流传范围最广的，阎罗王就是包公，咱们都知道包公眉心处有一个月牙，这个月牙是怎么来的呢？有人说小时候淘气让马蹄子踩的，其实不是，月牙真正代表包公他能日断阳夜断阴，意思就说他白天能断阳间的事情，晚上他能断阴间的事儿，他能横跨阴阳两界一个跨界大法官，包公有一个枕头叫游仙枕，他只要在枕头上一躺睡过去，他就能在梦中到阴间去断案，所以包公白天在阳世间是清官，晚上在阴间就是阎罗王。