西施原本是一个山野浣纱女，却担起了光复国家的重任，她最终不辱使命，为越国复兴和吴越战争的胜利作出了巨大贡献。她的一生，充满了传奇色彩。

西施，名夷光，越国人，春秋战国时期出生于萧山临浦苎萝山下苎萝村（今杭州市萧山区临浦苎萝村）。西施的父亲靠打柴卖柴为生，母亲浣纱，西施平时也经常在溪边浣纱，故又称浣纱女。传说西施在溪边浣纱，水中的鱼儿看到她的惊艳容貌，都感到自愧不如沉入江底。这就是著名的“沉鱼”之说。

春秋末期各诸侯国称雄，吴国和越国开战却落得越军大败，越国国王勾践向吴国国王夫差乞降。吴王夫差把越王勾践夫妇和越国大夫范蠡囚禁在姑苏虎丘。勾践君臣含垢忍辱，三年后被放回越国。勾践回到越国后，立志复国，兵力虽逐渐强盛，但仍远远不敌吴国。越国大夫范蠡因曾随越王勾践到吴国三年，深知吴王夫差好色，便策划实施了“美人计”。

范蠡在民间寻觅美女的过程中，和西施一见钟情，而西施对这位气度不凡的将军也是一见倾心。虽然范蠡的“美人计”让自己心爱的女人充当越国复仇的工具有些难通情理，但为了国家利益，西施愿意作出牺牲。

本身好色成性的吴王见了西施自然十分欢喜，他不顾群臣反对，立刻将西施纳入后宫。西施聪明伶俐，时刻牢记自己来到吴国的政治使命，她用尽浑身解数让吴王宠爱她并听信她的话，夫差果然对她宠幸有加，一年四季享乐游玩、不理政事。

越国在勾践的治理整顿下，国力日益增强，军队也训练有素。公元前482年夏初，越国伐吴，大获全胜。根据范蠡的约定，吴国灭亡后，娶西施为妻。

然而，对西施最终是生是死的结局，历来有不同的说法。

一说西施沉海。传说勾践灭吴后，偷偷地叫人骗出西施，将石头绑在西施身上，尔后沉入大海。

二说西施隐居。据东汉袁康的《越绝书》记载，“吴亡后，西施复归范蠡，同泛五湖而去”。而明代胡应麟的《少室山房笔丛》也有类似说法，认为吴国覆亡后，范蠡带着西施隐居起来，两人泛舟五湖，成了一对神仙眷侣。唐陆广微撰的地方志《吴地记》中也记述有关范蠡与西施在越国破吴后破镜重圆、泛湖而去的说法。相传范蠡、西施曾寓居宜兴，今天的蠡墅就是他们当年居住过的地方，而江苏一些地方的“施荡桥”“西施荡”等名称也都与西施有关。

三说西施落水。以初唐诗人宋之问《浣纱》诗“一朝还旧都，靓妆寻若耶；鸟惊人松梦，鱼沉畏荷花”为依据，认为吴亡后西施回到故乡，在一次浣纱时不慎落水而死。但此说缺乏证据。

四说西施被杀。传说吴王自刎而死时，吴人把一腔怒火都发泄在西施身上，用锦缎将她层层裹住，沉在扬子江心。据《东坡异物志》记载：“扬子江有美人鱼，又称西施鱼，一日数易其色，肉细味美，妇人食之，可增媚态，据云系西施沉江后幻化而成。”

在以上四种说法中，沉海说和隐居说流传最广，而且相关的证据资料也最多。