关于皇太极是如何继位的问题，有不同的说法。

一些明清史专家认为，皇太极汗位是从其幼弟多尔衮手中篡夺来的。清人蒋良骐的《东华录》顺治八年（1651）二月己亥诏内载，多尔衮声称“太宗文皇帝（皇太极）之位原系夺立”，暗示皇太极篡夺汗位。据说，努尔哈赤生前已立多尔衮为嗣子，而皇太极用阴谋狡诈的手段从其幼弟手中夺取了汗位，为去除篡位障碍，还逼迫多尔衮生母大妃纳喇氏死殉。

此说受到一些人怀疑，当时多尔衮才15岁，既无功业，亦无威望，故不可能立多尔衮为嗣。皇太极即位后，对多尔衮“特加爱重”，大力培养提拔，多尔衮对皇太极的恩育万分感念，尽心尽力辅佐皇太极，勋劳卓著，成为皇太极最得力的助手。皇太极与多尔衮兄弟感情较好，皇太极对多尔衮干下篡位、杀母的勾当是不太可能的。

有的则认为，皇太极的汗位是通过激烈争斗，力克竞争对手而得到的。努尔哈赤死后，皇太极与诸贝勒争夺汗位的斗争白热化，最后皇太极击败对手自立为汗。其间，皇太极与代善的争斗尤为激烈，代善有勋绩、有声望也有势力，长期以来一直是汗位的有力竞争者，皇太极抓住一切机会打击代善，如利用代善与大妃纳喇氏的暧昧关系，推波助澜，借助舆论，促使努尔哈赤罢黜大妃，代善威望遭受损害。努尔哈赤死后，又逼大妃死殉，削弱代善的势力，最后压服代善，夺取汗位。

还有学者认为，皇太极汗位并非夺立的，而是由诸贝勒推举产生的。太祖努尔哈赤生前未立嗣子，而是确立了八和硕贝勒共治国政的制度，为汗者须请贝勒推举产生的。当时诸贝勒中，数皇太极实力最强，努尔哈赤死去当天，代善长子劝代善说：“四大贝勒（皇太极）才德冠世，深契先帝圣心，众皆悦服，当速继大位。”代善表示同意。次日，在诸贝勒大臣聚于朝时，代善提议举皇太极为汗，诸贝勒“皆喜曰善。议遂定，乃合词请上即位”。

按当时情况，民主推举皇太极为汗还是有可能的。因为在政治识见、军事才能和个人威望上，皇太极都高出诸贝勒一筹，推举才能卓著的皇太极即位是不足为怪的。

明熹宗天启六年（公元1626年），爱新觉罗·皇太极在诸多贝勒的商议下，被一致推举、拥戴为皇位继承人。35岁的爱新觉罗·皇太极在这一年的九月初一正式登上后金的汗位，并决定第二年改元为“天聪”。清太宗天聪十年（公元1636年）四月十一日，爱新觉罗·皇太极将国号改为“大清”，正式称帝，并改元为“崇德”，女真也改为满洲。爱新觉罗·皇太极成为了大清王朝的第一个皇帝。