朱棣于1402年夺了亲侄子的皇位，导致了几十万人战死沙场；建文帝宫中的宫人、女官、太监被杀戮几尽。他还将忠于建文帝的旧臣如方孝儒等人全部杀死，仅方孝儒一家灭“十族”就杀掉873人。

明成祖的徐皇后，于永乐五年（1407年）病死。徐氏死后，朱棣一直未立皇后。后宫有一位权贤妃，美艳殊丽，能歌善舞，且善吹箫，聪慧过人，最受朱棣宠爱。不料永乐八年（1410年），权氏随朱棣率兵北征，死于归途。

朱棣正为失去宠妃而悲伤之际，有宫女揭发说权氏是被吕妃串通太监和银匠用砒霜毒死的。朱棣大怒，即下令将被告下毒的太监、银匠处死，对吕氏则采用酷刑，用烙铁烙死。受吕氏牵连而被杀者达数百人。

揭发吕氏毒死权妃的人，史书称其为“贾吕”。永乐十八年（1420年），朱棣准备立为皇后的宠妃王氏暴死，而恰于此时，皇宫内又有人告发贾吕、鱼氏与宦者“通奸”。朱棣勃然大怒。贾吕、鱼氏惧祸，上吊自杀。朱棣并不罢休，又兴株连之法，拘捕与贾吕亲近的宫婢。宫婢受了酷刑，竟诬服称后宫有人要谋害皇帝。这一口供，激起朱棣嗜杀本性。牵扯自承“谋逆”的宫婢侍女，竟然达近三千人之多。

朱棣下令将这些宫女全部处以剐刑，即凌迟处死。此刑主要用来处死“谋大逆”“谋反”等政治犯。行刑时，朱棣亲临监刑，甚至亲自操刀，残杀宫女。朱棣还令画工画了一张贾吕与宦官相拥图，遍示内宫，羞辱无辜的宫女。

《李朝实录》记载，朱棣大肆屠杀宫女之际，适有宫殿被雷电击毁，但朱棣“不以为戒，恣行诛戮，无异平日”。

公元1424年，朱棣第五次出兵大漠，死于北征回师途中的榆木川（今内蒙古乌珠穆沁）。大内以三十余宫女生殉朱棣。