封建帝王的妾侍统称为妃嫔，其中妃的地位仅次于后，嫔则 指后宫各种女官。妃的本来意思指配偶。夏、商时代，王的妻子 就称妃，如夏桀的妃妹喜和商纣的妃妲己都是人所尽知的•‘乱国”美女„西周文、武二王的妻子仍称妃，大约到昭王时，“天子 之妃曰后”，（《礼记.曲礼下》》后与妃的含义始有区别。

据说周宣 王有妃叫后夫人，她以美色获宣王宠幸，宣王常常睡得早而起得迟，后夫人也一天到晚守在13宫不露面。宣王的王后萎氏!宣王 淫于美色忘了国政.“乃脱簪珥，待罪于永巷把责罪归到自己 身上，并派傅母传话，“妾不才，座心见矣，至使君乇失礼而晏起， 以见君王乐色忘德。”宣王从此发愤勤政，使西周王业得到“中 兴”。后夫人也改正过失，当宣王召幸她时，黎明听到鸡鸣，就催 宣王起床，自己也穿戴好离开宣王寝宫。（刘向《列女传》)据《周 礼》，天子有一后三夫人，九嫔、二十七世妇、八十一御女，此 外还有女史，彤管之类无数。三夫人当属天子之妃》自九嫔以下， 实则都是“嫔”，即后宫女官。后来历代宫建置虽各有不同，名 号相异，但妃与嫔的界划大体如此。秦统一天下后，“宫备七国， 爵列八品”。（《后汉书•皇后纪》）

秦朝后妃的八个等级即：“嫡称皇 后，妾皆称夫人，又有美人、良人、八子、七子、长使、少使之 号”。(《汉书•外成传汉初沿袭秦制，所以当时的“夫人”就是 皇妃，如汉髙祖的妃戚夫人，其受宠程度远在皇后吕雉之上。至 南朝刘宋，三夫人名为贵妃、贵嫔、贵人，开始有贵妃之称，隋 唐以后历代沿袭不改。明宪宗时，因极为宠爱比自己大出十七岁 的万贵妃，在万氏病死后，谥以“皇贵妃”封号，从此后宫佳丽 又多了一个尊贵的名号，皇妃就有了三级，依次为皇贵妃、贵妃、妃。

历代帝王广设妃嫔目的大致有四：一是协助皇后管理后宫,具 体地说就是：“夫人坐论妇礼，九嫔掌教四德，世妇主丧祭宾客， 女御序于王之燕寝，颁官分务，各有典司。女史彤管，记功书过。 居有保阿之训，动有环佩之响。进贤才以辅助天子，哀窈窕而不淫其色，所以能述宣阴化，修成内则，闺房肃雍，险谒不行也 (《后汉书•皇后纪》上）二是为帝王家族广殖子嗣，承继宗庙，使 “家天下”统治传之万世所以，历史上有很多妃嫔甚至宫女，一 旦生下龙子龙孙，就可以越级而上，直至登上皇后、皇太后宝座。 这样的事例不胜枚举。而身为皇后，如果没有生育，就有遭废贬 幽闭的危险，帝王也往往借口皇后无子，合理合法地将自己不喜 爱的皇后废掉，这种例子也俯拾皆是。三是满足帝王永不休止的 淫欲-历代帝王无不视天下为一己私产，把“离散天下之子女，以 奉我一人之淫乐”，（《明夷待访录•原君》）视为理所浩然，姑且不论 那些荒淫纵欲的昏君暴主，即便象秦皇汉武，唐宗宋祖这一类为 史家称颂不巳的明君雄主，也慨莫能外。

如汉武帝就公开宣称 “能三日不食，不可一日无妇人”。(《汉大故事》)武帝时一下增设 婕妤、姪娥、容华、充衣四嫔，也就不足为奇了。四是通过联姻 笼络权臣势家，扩大一姓专制统治的社会基础。东汉以后，持别 是魏晋隋唐，皇后和妃嫔大多聘之将相豪门。如东汉一代的皇后和贵人，美人等高品级妃嫔，大部分选聘自四大家族（南阳的阴 氏和邓氏，扶风的窦氏，安定的梁氏晋武帝采选妃嫔的主要对 象是将相公卿之家，仅泰始九年（公元273年）一次选美，入选 后宫的有司徒李胤之女，镇国大将军胡奋之女，廷尉诸葛冲之女， 太仆威传之女，侍中冯荪之女，秘书郎左思之妹等。这些出身权 势门第的少女，入宫即在三夫人九嫔之列，品位较采选来的民女 要高出许多。

历代的妃嫔有多少？这是个骇人的天文数，恐怕永远也是个 未知数。即使一朝一代的妃嫔，有时也是成千上万，难计其数。如 “不能一日无妇人”的汉武帝，除了增置妃嫔名目外，更广选美女， 使后宫和所有苑囿离馆人满为患，正史说他“岁增淫费，至乃掖 庭三千”。(《后汉书·皇后记》野史则说得更具体，谓武帝特意兴 建了明光宫.“琴燕赵女二干人充之，率取年十五以上二十以 下。”为了新旧替凡•年满三十的，全部出宫嫁人，“凡诸宫美 人可有七八千”(《汉武故事》）后代帝王妃嫔人数远远超出汉武朝 的，也不乏其人，如晋武帝宫人在一万以上，隋场帝后宫有佳丽 四万，元顺帝时“宫嫔进御，数目无计，佩妇人贵妃印者多人历代妃嫔之多之滥，于此可见一斑。

在封建社会，妃嫔的地位低于皇后，其命运也比皇后更惨。妃 嫔们一入深宫，唯一的指望是获得皇帝的亲幸，或许还有戴上风 冠的可能。但皇帝只有一人，凤冠也只有一顶，众多的妃嫔为之 争得头破血流，甚至于身畋名裂。历代妃嫔中，干政乱国者有之， 如晋献公骊姬，陈后主贵妃张丽华，金章宗妃子李师儿等；恃宠 骄纵者也有，如明宪宗万贵妃，明神宗郑贵妃等。但妃嫔中更多 的是争宠夺爱者.如汉元帝傅昭仪，冯婕妤互争龙恩，直到成帝 死去，二女已成太后，还要置对方于死地。汉成帝昭仪赵合德，与 皇后赵飞燕是患难亲姐妹，休戚与共，荣辱相连，竟也时时争风 吃醋。明英宗周贵妃与钱皇后争宠，甚至为争与死皇帝同穴共葬， 掀起几次朝政风波。

在美女成堆，互相倾轧的后宫世界，妃嫔们 要么成为帝王喜新厌旧的弃物，要么就是后妃们同类相残的牺牲 品，能善始善终的，又有几人？实际上，历代妃嫔不是生守活寡， 便是死干非命，更悲惨的是那些殉葬的妃嫔。宫女未蒙恩幸的，在 皇帝死后，或许还有出宮重见天日的可能，而妃嫔不管朵幸与否， 名义上都是帝王的妻妾，一旦皇帝去世，她们都得为“丈夫”守 节，或者守陵园，或者诵佛经，或者干睢生殉„妃嫔殉葬最慘烈 的数秦朝和明初。

据《史记•秦始皇本纪》，秦始皇死后，二世说 “先帝后宮非有子者.出焉不宜，” “皆令从死，死者甚众”，殉死 的妃嫔宮人约有一万多。明太祖死，陪葬的妃嫔有四十六人，此 后，成祖、仁宗、宣宗三帝死后，都依祖制让妃嫔宫女殉葬，其 中绝大多数是强迫性的。如宣宗的国嫔郭爱，公元1453年应召入 宫时，宣宗已病重，不久一命归天，进宫不到二十天的郭爱奉命 殉死，临终前“书楚声以自哀”，其词“修短有数兮，不足较 也，生而如梦兮，死则觉也。先吾亲而归兮，惭予之失孝也。心悽悽而不能已兮，是则可悼也!” (《明史•后记传》）这首自哀词真 是字字血泪句句慘，唱出了封建时代妃嫔生不由己死沪无奈的悲 哀与惨痛！

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