秦汉时，黄金为当时流通的主要货币，动辄赏赐、馈赠以千万计论，秦汉黄金之多令后世惊奇，但到东汉年间，黄金突然消失，退出流通领域，不仅在商品交换中以物物交换，而且以黄金赏赐也极少见。

那么，西汉时巨量黄金到哪里去了呢？后世学者作了种种推猜和考证。

一种认为是用于佛事。“后世黄金日少，金价亦日贵。盖由中土产金之地，已发掘净尽，而自佛教入中国后，塑像涂金，大而通都大邑，小而穷乡僻壤，无不有佛寺，无不用金涂。以天下计之，无虑几千万万。加以风俗侈靡，泥金写经，贴金作榜，积少成多，日消月耗。泥金涂金则不复还本，此所以日少一日也。”

一种认为东汉黄金数量减少，“是由于黄金的外流(赏赐外人)”，通过对外贸易，大量输出国外。

一种说法是埋葬于地下。唐任伍在《西汉巨量黄金消失之谜考》一文中指出，西汉巨量黄金入东汉后突然退出流通领域而消失，惟一的答案是一部分黄金作为各种金器金物随葬或遗落地下，另一部分则以金币形式随富商大贾和各级官吏而埋葬。

战国至西汉，商人以贱买贵卖手段集中了大量的黄金，而封建统治者则运用国家机器攫取占有了国家大部分黄金，人们纷纷贮存黄金，大批的黄金被这批人呆滞窖藏，如梁孝王死时，“藏府余黄金尚四十余万斤”，汉末王莽时，“时省中黄金万斤者为一匾，尚有六十匾，黄门、钩盾、藏府、中尚书、处处各有数匾”。东汉时窖藏黄金者也大有人在，如董卓“筑坞于眉，坞中珍藏有金二三万斤，银八九万斤。”

而且从后来出土的钱币看，中国历史上窖藏金银珍宝之量大确实惊人。为什么他们贮存巨量黄金而没有用掉呢？

一是掌握大量黄金的商人贮藏黄金以备用，二是西汉未年爆发了农民大起义，窖藏了大量黄金的富豪官吏，或死或逃，从而使其窖藏的黄金如纳粹德国隐藏的巨量黄金一样，无从可考。

一种认为文书上所说的西汉巨量黄金其实并非真正的金，而是黄铜，因为从历史上看，从秦汉黄金开采量上看，从对外贸易看，西汉不可能冒出那么多黄金。人们惯以“金”称呼钱财，有可能把当时流通的铜称作“黄金”。

上述四说，各有道理和根据，究竟怎样来理解这个问题呢?说是东汉黄金用于佛寺塑像涂金，当然有道理，佛事用金的确惊人。

但问题是，佛事勃兴并不是在东汉，东汉时佛教传入不久，还不存在大兴寺庙、塑像涂金问题，即使有一些使用黄金，量也微乎其微。如果说是对外贸易入超导致黄金流失，也缺乏根据，因当时中国是商品输出国，只有少量黄金流向西域、南海各国购买奇珍异宝，但并不常见，而且常常是使用军事胁迫，逼使外国称臣纳贡而得。

至于说西汉黄金是黄铜，也缺乏有力的根据。因汉代时金、铜区别极明显，汉人从没有把金称作铜，也从无“黄铜”之称。而且黄金与铜币的重量单位和名称也不同，战国、秦朝以“锰”为黄金单位，汉改锰为斤，而铜钱则称“铢”或直接称“钱”。

在西汉，金与铜区分是很明确的，如管理金矿的称“金官”，而管理铜矿的称“铜官”。有说西汉黄金被深埋或遗忘于地下，的确中国人有窖藏金银珍宝的习惯，但说一部分黄金消失地下可以理解，而绝大多数黄金都说是随葬和遗忘于地下则难以说得通，因为无论是私人还是国家贮存巨量黄金的金库总是留有线索的，决不会一场战争过后，所有的黄金拥有者都死去或忘记自己的财宝所在。

至于说因厚葬而随葬了大量黄金，但事实上，许多厚葬的墓自埋葬日起就已成了盗墓者的目标，总会被掘墓贼发掘出来的。

另外还须注意的是，埋葬于地下的并不限黄金，有银有铜有种种珍宝，为何单单黄金奇迹般地没有了呢？而黄金本身是不会风化或氧化的。看来，这仍是个谜。