乾隆一生儿子众多，他的子嗣数量和自己的祖父康熙相当，但是乾隆却没有康熙那么幸运，因为实际存活并成年的皇子比其康熙的儿子少之又少，其中皇二子永琏、七子永琮、九子十子十三子十四子和十六子均为早夭。

成年比较有希望的皇子中如皇长子永璜、三子永璋、五子永琪也都是早早的在二十岁左右的年纪崩逝了（大家所熟知的皇五子永琪当时乾隆是非常器重的，但因英年早逝让乾隆伤心不已）。

为此实际在乾隆的皇子中也只有皇八子永璇、皇十一子永瑆、十三子永基和十五子颙琰及十七子永璘这5位能够瘸子里面挑将军了。而在这五位皇子中也只有十五子颙琰是最能令乾隆满意的了，虽然嘉庆并不算出众，但没有永璇的轻佻、永瑆的不善武功，所以被选中。

颙琰就这样顺利的成为了继承人，乾隆六十年，乾隆皇帝以崇仰祖父康熙不希望超越祖父，而禅位于嘉庆，但实际嘉庆也只是在形式上继承了皇位，真正得到实权也是在乾隆去世后，嘉庆对乾隆毕恭毕敬一直小心侍奉这也得到了乾隆的满意。