汉刘向《列仙传》：“老子西游，关令尹喜望见有紫气浮关，而老子果乘青牛而过也。”

相传，老子很有学问，在周王朝担任主管图书典籍的官职。约在七十多岁时，天下大乱，诸侯为争夺地盘和权位，战争频发，老子预想将发生更大的战乱，遂辞官不做，骑着一头青牛，离开了洛阳向西走去。

一个清晨，函谷关善观天象的关令尹喜突然看到东方紫气氤氲，知有圣人将至，便出关相迎。不久，果然见一个道骨仙风的老者骑着青牛悠悠而来，这就是老子。尹喜把老子留下来，请他做篇文章再走，老子就写了一篇专门讲“道”和“德”的文章，约五千字左右，后来人们把这篇文章印成书，书名就叫《老子》，又叫《道德经》。

老子写完文章后，骑着青牛继续向西走，后来不知所终，遂有“紫气东来”之说。在民间，传说骑青牛、御紫气的老子渐渐成为仙人，尊他为“太上老君”。