老子认为人应有“居后不争”之心，反对“为天下先”。尝谓：“我有三宝……一曰慈，二曰俭，三曰不敢为天下先。夫慈故能勇，俭故能广，不敢为天下先，故能成器长。”只有仁慈、俭朴、谦让不争的人，方能具备道德勇气，进而博施于人，受人尊敬拥护而成大器。

老子以江海为喻，认为江海处于低洼之地，所以能使百川归流。在他看来，“处下”“不争”的人生态度，又称作“守雌”。圣人具有“处下”“不争”的品格，所以能够处于人民之上，而人民并不感到负累受害，乐于拥护他而不厌烦他。因为“不争”，所以天下没有人与他争，也不会招来怨恨和罪过。因为不敢居于天下人之前，所以能成为万物的首长。

所以，老子告诫说，人不能自恃聪明，锋芒太露。只有舍弃争先争胜之心，抱持“以退为进”的处世态度，方能达到“夫唯不争，故天下莫能与之争”的境界。