当初，为了建立齐国的霸业，管仲劝齐桓公打出“尊王攘夷”的旗号，一改秦、晋、楚等强国雄踞一方、各自为政的做法，奉周天子为尊，号召天下各诸侯国联合起来，共同抵御戎狄等部落的袭扰，这样就能让齐国自然而然地成为各国的盟主。

如今，经过管仲的精心治理，齐国国力大盛，临近的鲁、宋、卫、郑等诸侯国也与齐国关系比较好，齐国正是处于对内繁荣安定、对外威望日隆的时候。如今接到燕国的求救请求，自诩“尊王攘夷”而又自信心十足的齐桓公自然不会拒人于千里之外。于是他决定亲率大军出征，既解救燕国于倒悬，又报当年的一箭之仇，而且防止燕国被灭，齐国唇亡齿寒。

齐桓公亲率大军和齐国联军出征后，成功击败了山戎，山戎国主跑到了孤竹国，并把从燕国掠来的财物都献给了孤竹国主，请求孤竹国主一同抵抗齐燕联军。孤竹国主便悻然答应，与山戎一同抵御齐国大军，结果还是被齐桓公击败。孤竹国主便杀了山戎国主，献给齐桓公，以示求和，但却把联军引入了茫茫沙漠的迷谷中，幸得管仲用“老马识途”的方法，走出迷谷，同时采用隰朋利用蚂蚁的生长习性找到了水源，经过修整，士气高涨，势如破竹般灭了孤竹国和山戎残余部队。

从此燕国也成了齐国的盟国，而且是最忠实的邻国，自此齐恒公也隐隐有了霸主之势。