中国历史上第一个统一中央集权大帝国建立之后，秦始皇乘势北击匈奴，南征百越，修筑万里长城，将中国推向了大一统的时代。

公元前215年秦大将蒙恬率大军北击匈奴，刚刚一统天下的虎狼之师，一举大败敌军，夺下了河套地区，匈奴残部远遁大漠而去。然而得胜之师并没有乘胜追击，而是易攻为守，三十万大军奉旨就地修筑长城。

1、为了抵抗游牧民族的侵扰。长城并不是秦始皇自己发明的，在春秋战国时期，各诸侯为了抵抗邻国或游牧民族的侵略，纷纷开始修建长城。比方说魏国为了围堵秦国，就沿洛水修建了长城；楚国为了为了阻挡秦国，也在边境上修建长城；赵国、燕国为了防止匈奴入秦，在北边境修建长城；秦国自己也曾在北境修建长城。古代打仗主要依靠步行、战车、骑马，长城的修建，虽然在关键时候挡不住游牧民族的大军，但在平常的日子里，游牧民族的散兵想越过长城就不大容易了。

2、调动全国剩余势力，以免滋扰生事。秦始皇统一全国后，人口数量激增，各国残余势力还很强大，滋扰生事者层出不穷，如何处理这些剩余势力，就成了摆在秦始皇面前的一大难题，全部杀了肯定不现实，最好的途径就是让他们有事做，于是就有了规模庞大的阿房宫、秦皇陵、万里长城……

3、一劳永逸，为后世统治奠定基础。游牧民族机动性强，想一次性消灭是不大可能的，通常情况下就是调动大军把他们赶得远远地，隔几年打一次，再隔几年再打一次……如此循环，劳民伤财。最好的办法，就是修建长城，把他们隔挡在外边，于是万里长城这个庞然大物就出现了。