最早的戒指是代表“禁戒”意思。中国古代皇帝三宫六院有很多的嫔妃，皇帝会按照自己的喜好选择妃嫔侍寝，但是女人每个月总有几天不太方便，为了避免羞于启齿的尴尬，这个时候的妃子就会戴上戒指，用来告诉皇帝或者身边的人。

从很多的文献资料可以看出，秦汉时期我国的妇女就已经普遍佩戴戒指了，到了东汉时期，民间已经将戒指作为爱情的信物，男女之间可以互相赠送来表达爱慕之情，到了唐代，这种风俗更加盛行，一直延续到现在。

其实在早些时候，这种的首饰的叫法并不是“戒指”。“戒指”一次出现较晚，《中国古代服饰风俗》一书说“似乎还是明代以后的事情”。在元代关汉卿的戏曲作品《望江亭中秋切》中有“这个是金牌？衙内见爱我，与我打戒指儿罢。”还有《永乐大典》残本中收录的朝鲜时代的汉语教科书《朴通事谚解》中也有“金戒指儿”一次。由此可见“戒指“一词似乎最早出现在元代，但是具体的时间就需要进一步的考证了。

虽然中国历史很早就把戒指当做爱情的信物，但是却没有把戒指和结婚直接联系起来。世界上最早把戒指当做订婚信物的人是奥地利王麦士米尼。1477年，麦士米尼认识了玛丽公主，他被公主美丽的容貌和优雅的举止打动了。可是玛丽公主已经有了婚约，未婚夫是法国王储。

可麦士米尼并没有因此放弃，为了赢得玛丽的爱情，他命人专门打造一枚非常珍贵的钻石戒指送给了玛丽。玛丽面对精雕细琢、闪闪耀眼的钻石戒指和麦士米尼真挚的感情，最终改变了初衷，嫁给了麦士米尼。从此以后，钻石戒指就被西方人当做订婚的信物。

欧洲的女性是在14世纪时开始普遍佩戴戒指的，而且佩戴在哪个指头上所代表的意思也不一样，并形成了一个共识流传到今天，另外还有一点就是只有佩戴在左手上才会有一定的代表意义。