龙被视为中华民族的象征，中国人将自己视为“龙的传人”，它蕴含着先民们特有的思维模式与智慧结晶。

那么，“龙”这个形象究竟是何来历？又有何种象征？因何机缘，“龙”成了中华民族的象征、中国人成了“龙的传人”？

在中国文化中，“龙”很早就作为一种地位崇高、内涵丰富的象征物而存在了。

近代以前，中国文化中“龙”的原形，原本就是天上的龙，即夜空中的苍龙七宿。华夏先民仰观天文、以察时变，根据天空中日月星辰的运行判断时令。

他们将周天环绕赤道旁的星星划分为二十八宿，作为天文坐标，二十八宿又按四方分为四组，每组七宿，称为四象。四象当中，古人尤其关注苍龙七宿，这不仅是因为苍龙群星明亮璀璨，引人注目，更重要的是因为，在上古时期，苍龙七宿的出没运行正好跟一年四时的循环相吻合：春天的黄昏，苍龙群星从东方的地平线上出现，蜿蜒而升，“二月二、龙抬头”的俗谚，说的就是仲春时节龙星升起于东方地平线的情景；夏天的黄昏，苍龙群星高高地翱翔于南方，彪炳夜空；秋天的黄昏，苍龙群星掉头向西，开始向地平线坠落；冬天黄昏，苍龙群星就隐没于北方的地平线下了。

《周易·乾卦》爻辞中对“龙”的阐发，说的就是苍龙群星一年四时的运行情况。“初九，潜龙勿用”，冬天的龙星，潜入地面看不见，所以无用。“九五，飞龙在天”，夏天的龙星腾跃彪炳于南方的夜空，此时，龙星升到了一年中的最高点，故称“飞龙”。“上九，亢龙有悔”，秋天的龙星，开始从最高点掉头向西下降，故称“亢龙”。“用九，群龙无首”，则是秋末冬初的龙星，此时，苍龙群星前面的几个星宿开始潜入西北方的地面，故称“无首”。

帝王是真龙天子

苍龙群星周行四野，标识四时，昭示着大自然四时轮回的时间节律，因此，在古人的心目中，龙星就成为天道的象征。在古代，只有帝王才有通天的权力，因此，也只有帝王才有观察天象、颁历授朔的权力，于是，龙星就顺理成章地成为帝王权力和地位的象征。

古代帝王为了标榜自己上应天心，每年都要在特定的日期（一般是在冬至）举行祭天大典，即所谓郊祀。早在先秦时期人们的观念中，龙星就成为皇权的象征了。

此后，从秦汉到明清，龙的纹样一直被帝王所垄断。此时的龙，高高在上，与华夏大地上的芸芸众生无关。

为何我们是龙的传人？

“龙”从真龙天子的徽章，转变为华夏民族的象征，这一“世俗化”的转变发生于晚清。

清朝把龙绘制在国旗上，表明龙已经从皇家的徽章变成了全民的图腾。正是由于西方列强打开了中国的大门，逼迫清政府五口通商，西方战舰和商船纷至沓来，为了辨别船只，清朝国旗才应运而生。

龙旗一旦从天子旗号变为国家旗号，龙的象征也就不再仅仅为皇帝一人所独占，而是成为每一个中国人身份的标识。

随着清朝的崩溃，清朝的黄龙旗也颓然委地。但是，“龙”作为民族标志的意义却在最广大的民众中留存下来，历经此后的风云变革，依然深入人心，产生了莫大的民族凝聚力、认同感。生于不同岁月的中国人一共有十二个生肖，但是，普天下的华夏儿女却有一个共同的“属相”：我们都是“龙的传人”。

《周易·乾卦》爻辞多处言“龙”，《象传》解释“龙”的象征意义说：“天行健，君子以自强不息。”此言称道君子，也是赞美龙。飞龙在天，龙腾虎跃，刚健进取，自强不息，正是华夏儿女自古相传的优良品格。中华民族以龙为图腾、以“龙的传人”自居，可谓实至名归。