“夜郎自大”这句成语可谓妇孺皆知，它出自《史记·西南夷列传》。说的是公元前122年，汉武帝为寻找通往身毒（今印度）的通道，曾遣使者到达今云南的滇国。期间，滇王问汉使：“汉与我国相比，谁更大呢？”后来其他汉使途经夜郎，夜郎国君也提出同样问题。因而世人便以此喻指狂妄无知、自负自大的人。

然而，夜郎真的是自大吗？每个国家都以自己为中心，认为自己领土大也无可厚非，况且，夜郎国确实是一个国富兵强的大国，为什么这么说呢？

首先，古夜郎国疆域广阔。《史记·西南夷列传》称：“西南夷君长以什数，夜郎最大。”这表明夜郎确实是当年中国西南最大的国家。大约在战国时代，夜郎已是雄踞西南的一个少数民族君长国。古夜郎文化波及范围甚广，当时的夜郎甚至包括今东南亚的一些国家。古夜郎的核心虽在今贵州黔西南一带，但它东至湖广，西及黔滇，北抵川鄂，南达东南亚各国，地广数千里，与西汉初期的版图不相上下，可谓泱泱大国。

第二，夜郎国国富兵强。《史记·西南夷列传》有载：“窃闻夜郎所有精兵，可得十余万。”夜郎能拥有精兵十余万，可见其国力之强盛。被世人称作蛮夷之地的夜郎，拥有黄金、白银、丹砂、国漆等重要资源，这就像当今拥有石油资源的中东富国一样。三国时期，诸葛亮兴师征伐南蛮夜郎之地，其中一大动因便是夜郎的资源。《史记》上还提到“独蜀出枸酱，多持窃出，市夜郎”。枸酱是当年蜀地出产的驰名商品，蜀人不顾禁令，偷偷走私到夜郎高价销售，由此可见夜郎人消费水平很高。

第三，夜郎国还是外贸大国。《史记·西南夷列传》有载：“元狩元年，博望侯张骞使大夏来，言居大夏时，见蜀布、邛竹杖，使问所从来？曰：从东南身毒国（今印度），可数千里，得蜀贾人市。”据考古证实，中国古代有两条“丝绸之路”，其中的海上“丝绸之路”便是从夜郎国转运到东南亚、印度等地，再转往地中海沿岸各国。

夜郎的历史已经湮没难闻，然而，人们不该忘记的是，夜郎确实不自大。